Завод войны

Блайт включил изображение ИИ, отметив, что тот изменил форму. Все его шипы торчали вверх: он, точно подсолнух, тянувшийся к свету, сейчас сомкнул «лепестки» — поскольку солнце–гипергигант как раз скрылось за горизонтом.

— Нет, ты прав, — сказала Грир, глядя на экран.

— Дело не закончено — как мы все и почувствовали на Авиа. Мы позволили Пенни Роялу втянуть нас в это, мы видим чудеса и участвуем в них. Чего–то мы не понимаем и не получаем внятных объяснений, когда спрашиваем, но чудеса все равно есть.

— И решение тоже будет, — заявил вошедший в рубку Бронд.

— Ты так уверен… — Грир огляделась.

— Просто мы пока не видим картины в целом. Я не понимаю, почему Пенни Роял стремился задержать прибытие сюда Королевского Конвоя — но сейчас он не предпринимает ничего, чтобы помешать им делать то, что они делают.

— Очевидно, он их задерживал, чтобы не допустить участия в деле короля и предотвратить его смерть, — заметил Блайт.

— Угу. — Бронд занял свое кресло. — Но сейчас, похоже, нам предстоит увидеть, как уничтожают Свёрла, а заодно и всех остальных. Сдается мне, это не совсем правильная кульминация тех манипуляций, которым мы были свидетелями.

— Согласна, — откликнулась Грир. — Но, опять–таки, что нам известно?

Бронд вглядывался в экран, следя за обстреливавшим завод–станцию Королевским Конвоем.

— Я уже все это видел, — сказал он. — На станции один за другим взрываются генераторы силовых полей. Для того, кто ведет бомбардировку, это отличная возможность сконцентрировать огонь на ослабленной точке. Однако ничего подобного не происходит. Каждый раз, когда отказывает один из проекторов, Конвой переносит обстрел на новое хорошо укрепленное место.

— Вероятно, они выводят из строя защиту, готовясь к штурму, — предположил Блайт.

— Возможно, — кивнул Бронд и беспомощно махнул рукой. — Но зачем им это делать, если их цель — уничтожить Свёрла как угрозу?

Цворн

Цворн изучал громадный государственный завод–станцию, висевший на орбите гипергиганта, с расстояния в пятьдесят световых лет. Потом, задействовав форс, проверил исторические данные, быстро впитав всю доступную информацию о Цехе 101 — однако выбор Свёрла все еще озадачивал. В ходе дальнейших исследований выяснилось, что Свёрл в составе прадорского флота участвовал в прошлом нападении на станцию, но то была единственная связь, которую удалось обнаружить. Что же это значило?

После нескольких часов раздраженных размышлений Цворн наконец отказался от дальнейших исследований, установил сенсоры на максимум и стал ждать, рассчитывая, что через пару минут увидит, как прибывает сюда Свёрл. Конечно, тот уже вошел в систему, но свет этого события еще только полз к тому месту, где находился Цворн. И тут были свои плюсы: теперь он сможет наконец выяснить, что там случилось. Узнает, и кто стрелял в его старый истребитель. Цворн ждал, скрежеща жвалами. Живот ныл. Он отправился за лекарством, но на обратном пути все расплескал, вздрогнув от резкого тревожного сигнала, поданного системой.

Сенсоры и регистраторы прилежно работали; и Цворн увидел прибытие дредноута Свёрла. Вскоре возле красного карлика появился и его ныне выведенный из строя истребитель; затем корабль переориентировался и вдруг вскинул защитное поле, заслоняясь от внезапно обнаруженной угрозы. Когда же Цворн увидел, что выходит из электромагнитной пелены, окутавшей солнце, желудок его взвыл и, кажется, попытался вырваться через задний проход.

«Королевский Конвой…»

Они скрывались у самого солнца, что демонстрировало преимущества их брони и систем охлаждения. Изучая данные, Цворн отметил многочисленные выстрелы лазеров, отчего–то не направленных в какую–то определенную точку. Квантово–каскадные охлаждающие лазеры лишь изгоняли избыток тепла. Старый истребитель приложил все усилия, чтобы спастись, но поделать ничего не мог, слишком велико было превосходство. Конвой мимоходом прихлопнул его — и ушел в У-прыжок. Цворн переключил внимание на корабль Свёрла, поскольку именно он должен был быть настоящей целью Конвоя. Прадор увидел, как дредноут разваливается на части — но ведь в него, кажется, ничего еще не попало? Потом Цворн заметил удалявшийся от судна Свёрла государственный истребитель, вылетевший как раз в тот момент, когда материализовался и открыл огонь Королевский Конвой. Следующий акт драмы разыгрывался уже на станции, бомбардируемой Конвоем. Свёрл, несомненно, находился на борту истребителя и сейчас под защитой систем завода…