Завод войны

Броня укрытия ядра главного ИИ Цеха 101 оказалась так изъедена микроботами, что теперь напоминала структурой трухлявое дерево. Защита была не только изначально слабой, но и хрупкой: микротрещины пронизывали все вокруг. Прадорский дрон выпустил лишь одну ракету в центральную дверь, и та разлетелась, точно стеклянная, засыпав внутреннее помещение осколками. Дрон двинулся вперед, Бсорол последовал за ним.

— Чисто, — доложил он.

Вторинцы, войдя, рассредоточились; теперь настал черед Свёрла. Он осмотрел повреждения, потом — находившиеся в центре комнаты предметы. Их грустная история была слишком ясна.

— Для нас здесь ничего нет, — объявил он. — Нам нужно место, которое можно легко укрепить и просто оборонять.

Он поднял с пола обломок сгнившей двери и приказал:

— Провести глубокую диагностику, повсюду.

ИИ стремились обратно, к «Копью», но во время междоусобных войн, сражаясь друг с другом, они истратили все свои боеприпасы и полностью расшатали внешнюю защиту станции. Спир и остальные знали, что им не остановить Королевский Конвой и что единственный способ предотвратить нападение — убийство Свёрла. И все же, похоже, они не последовали за ним. Возможно, испугались этого места…

Бсорол махнул клешней в ту сторону, откуда они пришли:

— Та автофабрика выглядит неплохо. Я могу огородить периметр, настроить защиту…

— Тогда туда и пойдем.

Свёрл развернулся и направился обратно к разбитой двери. Его терзали противоречия. Станционные ИИ и их роботы его не беспокоили — вскоре он сможет перехватить контроль или еще как–нибудь подавить их, почему же он так хочет воздвигнуть защиту? Из–за прадорского инстинкта, требующего охранять святилище? Или в нем говорит твердая уверенность, что их настигает дрон–убийца Рисс? Или дело в сомнениях, касавшихся Торвальда Спира? Нет, дрон, конечно, опасна, но, лишенная привычного оружия, не представляет реальной угрозы. Что же до Спира… Он человек–загадка. Его силы не поддаются простым расчетам, но его шансы обмануть бдительность Бсорола и Бсектила, пройти мимо них — ничтожны. Нет, Свёрл знал, почему он хочет организовать новое защищенное святилище. Он боялся Пенни Рояла.

Свёрл двинулся назад, запоздавшие дети поспешили окружить его. Один или два дрона кинулись вперед, другие прикрыли тыл; Бсорол и Бсектил заняли места по бокам. Вторинцев осталось одиннадцать; всех прадоров подталкивали струи сжатого воздуха, вырывавшиеся из встроенных в броню реактивных движков. Вскоре они добрались до полукруглого металлического выступа вроде балкона и нырнули в туннель за ним, который привел прадоров к цилиндрической автофабрике. Свёрл решил, что тут производились некие роботы для дредноутов — сами корабли собирали в соседнем отсеке. Однако угадать, какие именно это были роботы, по валявшимся повсюду искореженным обломкам механизмов оказалось невозможно.

Свёрл переместился в центр и закрепился у робота–колонны, лишенного рук и датчиков. Бсорол, Бсектил и остальные занялись безопасностью. Они резали и варили металл, тащили откуда–то броню и прочие предметы первой необходимости. Дети строили святилище вокруг отца, как бы помещая родителя в оболочку. Свёрл наблюдал за их работой, раздавая распоряжения и то и дело подключаясь к устанавливаемым детекторам и сенсорам — заглаживая неровности и закрывая бреши. Когда же надзор стал излишним, он занялся ментальным исследованием обстановки.

Вскоре Свёрл убедился, что на этом участке в самом сердце станции ИИ отсутствуют напрочь — ближайшим был тот певец возле телепорта. Возможно, соседство ИИ завода–станции Цеха 101 оказалось фатальным. Возможно, предыдущие атаки зависели от территории. Роботы уже не преследовали его, никаких признаков готовившихся к нападению ИИ не замечалось… Ближайшие ИИ в спячке. Те, кто отвечает за внешний корпус, еще обороняют корабль от Королевского Конвоя, но из–за безрассудства роботов только отбивают удары, не предпринимая самостоятельных шагов. Сузив охват «зонда», Свёрл выбрал одного из них — и, используя все доступные уловки, извлек из него информацию. Обнаруженное потрясло прадора.

Выбранный им ИИ знал, что Королевский Конвой преследовал государственный истребитель, и знал, почему на них напали. Но присутствие на борту Свёрла не являлось первоочередной проблемой, поскольку решение лежало на виду. Однако, когда Свёрл попытался выяснить, что это за решение, логика утонула в расплывчатом хаосе. ИИ не знал подробностей, он знал только, что Свёрл больше не его забота. Нервно потирая мандибулы, Свёрл опознал внешнее вмешательство — и догадался, каков его источник.

Трент