Завоевания в Центральной и Южной Америке XV—XIX веков. Под властью испанской короны

Некоторые племена американских индейцев, обитавшие в регионах, богатых рыбой и дичью, настолько хорошо развили свою экономику на охоте и собирательстве, что так ничего и не меняли в ней. В Калифорнии, одном из самых густонаселенных регионов Америки, люди дожили до современной исторической эпохи, не имея никакой формы сельского хозяйства. Общества, занимавшиеся посадками растений или севом, развились в регионах, в которых сравнительная нехватка дичи и диких плодов сделали сельское хозяйство необходимым для растущего населения, а сочетание почвы, климата и подходящих растений делало сельское хозяйство возможным только трудом человека, без какой-либо помощи. Без плугов и тяглового скота такой крестьянин мало что мог сделать на пастбищах прерий, в саванне или на тяжелых глинистых почвах. Он был ограничен мягкими почвами – аллювиальными наносами, полусухими почвами возвышенностей или верхним рыхлым слоем богатой органическими веществами лесной почвы. И он должен был найти растения, которые могли давать соответствующий урожай при обработке земли мотыгой и палкой-копалкой.

Среди множества пищевых растений Америки самыми широко распространенными и важными были кукуруза и различные бобовые. Кукуруза – исконно американское растение, и европейцы впервые столкнулись с ним как с совершенно незнакомой культурой в Новом Свете. Изначальным центром ее распространения, по-видимому, была Центральная Америка между 14° с. ш. и 20° с. ш., где и были сосредоточены первые центры интенсивного распространения культурных растений. Кукуруза и бобовые, острый стручковый перец, различные виды кабачков и другие тыквенные растения образовали комплекс культур, который был хорошо адаптирован для сохранения плодородия почвы в условиях мотыжного земледелия. Кукуруза была одним из главных продуктов питания; кабачки давали тень и задерживали влагу вокруг корней растущей кукурузы; бобовые выполняли двойную функцию: были источников белка в питании, обедненном отсутствием дичи, и задерживали в почве азот. Из Центральной Америки кукуруза и бобы распространились во всех направлениях, и ко времени завоевания европейцами их выращивали в большинстве регионов Америки, где люди занимались сельским хозяйством. В Северной Америке к востоку от гор эти культуры вытеснили растения, менее удовлетворяющие потребности людей, такие как подсолнечник и гигантскую амброзию полыннолистную, которые до этого выращивали ради семечек. В Южной Америке их распространение было не таким равномерным. Высокогорье Анд – другой огромный регион зарождения и развития культур; там развилось сельское хозяйство, в котором основной культурой было не зерно, а картофель, а к картофелю добавились, но не вытеснили его, кукуруза и бобы. В Бразилии и Вест-Индии первобытные лесные племена жили тем, что выращивали маниок, и приняли такие сельскохозяйственные культуры, как кукуруза и бобы, медленно и позднее.