Земля Без Короля

В открытой центральной части купольного помещения не было ничего, кроме пыли, паутины, небольших кучек камешков, да еще тут и там попадались небольшие, темные, омерзительные на вид кучки: это разлагались останки птиц или каких-нибудь еще мелких созданий, встретивших здесь свой конец.

Средоточие тьмы — гибельной; гибель поджидала незваных гостей здесь, в зеленой безлюдной глуши вдали от баронств Аглирты. Гибель, к которой волшебники и их стража, похоже, стремились лишь для того, чтобы узнать, что тайны, за которыми они гонятся, — библиотека Эхрлута — давно…

— Разграблена, — пробормотала Эмбра, шаря по полкам любопытным взглядом, — Интересно, сколько книг могло быть здесь, во всем этом зале?

Краер притронулся к ее запястью и предостерегающе приложил палец к губам. И словно в ответ на ее вопрос за полками поодаль от них, где-то справа раздался хруст камней под сапогом — человек был не слишком осторожен, — и сразу же слева донеслись грохот стали, сдавленное дыхание, глухие проклятия и тяжелый удар… А потом все стихло.

Квартирмейстер знаком велел Сарасперу и Эмбре пригнуться к нему и прошептал:

— Мы отойдем на один ряд назад, а оттуда по одному из проходов в сторону отсюда. Идите за Ястребом.

Он жестом показал латнику, куда идти, и маленький отряд, крадучись, отступил за стеллажи. Открылась еще какая-то дверь, и в комнату на короткий миг проник солнечный свет.

— Клянусь Троими… — неожиданно громко произнес чей-то голос. В ответ на эту реплику кто-то поспешно шикнул.

Впрочем, недостаточно быстро. Прозвенела тетива лука, глухо чавкнуло острие стрелы, вонзившейся в тело, и невидимый человек громко охнул, сдавленно закашлялся и рухнул на пол, загремев доспехами. Пропела вторая стрела, донесся звук падения еще одного тела.

Кто-то хрипло выругался с яростью насмерть перепуганного человека и принялся торопливым речитативом произносить нечто такое, что могло быть только заклинанием.

Внезапно ровно посередине между пыльным полом и затянутой паутиной вершиной купола вспыхнул яркий свет. Полуослепленные Четверо, моргая, уставились друг на друга. Они как раз успели дойти до следующего прохода и разглядеть, что дверь, к которой он вел, заблокирована искривленным чахлым деревом, тщетно пытавшимся прорасти сквозь потолок. Узловатые корни, похожие на яростных змей, подняли чуть ли не вертикально каменные плиты пола. Пока Четверо разглядывали то, что оказалось перед ними, нечто маленькое, темное и длиннохвостое выскочило из-под перепутанных корней и шмыгнуло под полки, подальше от света.

Из следующего прохода тоже не было выхода: изрядный кусок потолка и, похоже, содержимое комнаты второго этажа давным-давно обрушились вниз, и теперь на полках и между ними громоздилась большая и неприглядная куча камней. Каменные блоки, каким-то чудом удержавшиеся на потолке, странным образом деформировались и обесцветились, как будто были поражены некоей губительной для камня заразой. Дуга стеллажей, тянувшаяся туда, обуглилась от случившегося в незапамятные времена маленького, но жестокого пожара. Хоукрил и Краер переглянулись, и квартирмейстер повел своих спутников другой дорогой: на два ряда ближе к центру.

Там на полках все еще оставались книги. Эмбра издала тихий невнятный звук, свидетельствовавший о крайнем нетерпении, и попробовала протиснуться мимо квартирмейстера, но путь ей преградил тонкий клинок его шпаги. Когда же девушка, шипя от возмущения, как рассерженная кошка, попыталась убрать преграду, то и сама рассмотрела, что книги, по правде говоря, были уже не книгами, а плантацией мясистых коричневых и черных грибов; вокруг неподвижным облачком цвета светлого пива плавали в воздухе их невесомые споры.

Владычица Самоцветов не удержалась еще от одного чуть слышного восклицания — на сей раз в нем прозвучали отвращение и разочарование. В следующее мгновение она вздрогнула так, что чуть не подпрыгнула: это большая и тяжелая рука Хоукрила без предупреждения легла ей на плечо.

— Если вас интересуют книги, — шепотом пробасил он прямо ей в ухо, и в его голосе слышались чуть ли не любовные интонации, — то посмотрите-ка на эти световые столбы, только повыше над полом.

Эмбра передвинулась на шаг в сторону, выглянула из-за плотного занавеса, сотканного пауками за многие столетия… и увидела. Внутри каждой из шести колонн магического света, так высоко, что ни один из людей нормального роста, стоя на полу, не смог бы дотянуться, плавало в воздухе по огромной раскрытой книге.

— О! — выдохнула девушка и, не раздумывая, бросилась вперед.

Хоукрил обхватил ее за талию, одновременно Краер преградил ей путь шпагой, и в тот же самый момент в темноте что-то пролетело, сверкнула яркая вспышка, и из-под купола свалилась фигура в развевающейся мантии. Она пролетела мимо книг, невозмутимо висевших в столбах света, и со зловещим глухим стуком и хрустом ломающихся костей рухнула на пол.