Земля и небо

Общее ощущение от человека было хорошее, приятное даже: ни одного лишнего движения, правильная речь с лёгким нью-йоркским акцентом, приятная внешность — типичный БАСП. Всё было так, да не так: акцент был приобретённым, родным для парня явно был техасский неспешный говорок, тщательно подобранные вещи — и умеренно дорогой костюм, и мягкие туфли к нему — были надеты недавно и не успели стать второй кожей хозяина. Чувствовалась привычка к более свободной одежде, более свободному общению и сенатор на секунду задумался: стать к тридцати посредником в подобном деле — много это или мало?.. Но философствовать времени не было и он сосредоточился на покере и других более насущных вопросах.

— По этому вопросу мистер Дёрст явно имеет своё мнение, — последняя фраза повисла в воздухе и сенатор предпочёл поддержать разговор, уж слишком серьёзные люди стояли за этим малым чтобы играть с ним в кошки-мышки.

— Мнение выражено именно в поправке Сильвера, — Генри разложил карты. На стол он не смотрел, пристально разглядывая собеседника.

Сенатор же напротив внимательно изучал расклад, словно пытался в свою очередь просчитать ход:

— То есть, по мнению господина Дёрста, дальнейшему росту компании мешает Закон о добыче и переработке?

— Не только, но в основном именно этот Закон тормозит развитие. Государственные перевозчики неэффективны.

— Неэффективны, — эхом отозвался сенатор. — Ваша ставка, Генри.

Разложили ещё партию.

— Господин Дёрст хочет, как я понимаю, убедить меня в том, что всё наше Национальное аэрокосмическое агентство не лучше какого-нибудь супермаркета в захолустье, — сенатор улыбнулся, желая смягчить тон сказанного.

— НАСА безусловно эффективно во всём, что касается чисто научной деятельности в освоении пространства, — Генри говорил всё это без запинки, как хороший ученик… да, ученик, недавний выпускник университета… способный мальчик. — Но агентство забывает об интересах частных компаний, для которых жизненно важным является интенсивность движения в пространстве. Компании перестало устраивать настоящее положение вещей… не в американских традициях ведения дел подобные административные барьеры на пути предпринимателей, далеко нет.

Сенатор выложил карты на стол, сдавая партию. Ах, как гладко чешет… как по писанному.

— Таких недовольных должно быть немало, как я понимаю.

— Да, у парней из «Спейс Индастриал» те же проблемы и в «Дженерал Спейс» нас поддерживают.

Они поднимают голову, понял сенатор. Толстосумы почувствовали свободу, они снова набирают силу и начинают оказывать влияние на государственную политику. Почти сто лет назад Конгрессу удалось отвоевать возможность принимать решения, не оглядываясь на интересы корпораций-гигантов и их владельцев, только так удалось отбить у русских свой кусочек космоса и вот после почти столетнего молчания они вновь поднимают голову. Большие деньги не остановить — слишком многие в этой стране хотят сорвать куш и мало кто задумывается о последствиях, а значит всё повториться вновь. Вопрос не в том, кто выиграет, мы или они, вопрос, сколько продержаться, чтобы хоть лицо сохранить, подумал сенатор.

— Вас и ваших единомышленников, — говорил между тем Генри, — безусловно смущает пакет предложений, которые включает поправка…

— Не пакет, — тихо возразил сенатор. — Нас, если уж начистоту, беспокоит пункт восемь, там, где сказано про вооружение тяговых блоков пространственных челноков.

— Не пойму, — Генри возразил чересчур быстро и явно был готов именно к такому повороту разговора. Ах, мальчик, мальчик… — В пространстве опасно, сенатор. Прохождение Пояса Астероидов связано с возможностью столкновения пространственного челнока со скалами и каждое такое столкновение обойдётся налогоплательщикам в десятки миллионов долларов.

Собеседник ответил широкой улыбкой:

— Да-да… объясните мне, профану, в таком случае, как там летают русские, а ведь тяговые блоки их кораблей не вооружены, об этом есть многочисленные свидетельства самых разных комиссий — и наших, и коллег из Европы. Кроме этого, насколько мне известно, почти все более или менее крупные астероиды Пояса выработаны ещё в прошлом веке.

— Мы не можем рисковать жизнью астронавтов, — сказал Генри. — В отличие от русских, подготовка наших экипажей осуществляется силами одних только корпораций, государство же в прошлом году отняло последние налоговые преференции в этом направлении…

Вот это была правда — он сам голосовал за подобный проект, ознакомившись с выводами комиссии Сената. То, что выводы те были неутешительны: под крышами лётных школ зачастую находились совершенно сторонние заведения, пользующихся налоговыми льготами наряду с учебными центрами подготовки астронавтов, ничего не меняло — льготы отменили, что давало этому Генри дополнительный козырь в разговоре.

— А вооружённая охрана экипажей кораблей? Предполагается отстреливаться от космического мусора из ручного оружия? — Сенатор поднял бровь, с искренним интересом ожидая ответа. Однако Генри было сложно смутить: