Земля Испытаний

Прежде девушка уже выполняла схожие функции, но только в свите самого Аадэ-Ре; все же, несмотря на весь политический вес Наместника и его искусство, как мага, от яда в пище он не был полностью защищен. Хотя, справедливости ради следует отметить, что отравить могущественного Зодчего Теней почти не пытались, куда чаще целью разнообразных интриг становились его многочисленные приближенные.

Очень многие желали занять место при Аадэ-Ре любыми способами, включая принудительное «освобождение» вакансий, но, к чести Оринэ, она ни разу не подвела своего повелителя. Так что обширный опыт подобной работы у девушки присутствовал, и она была вполне уверена в своих силах.

И вот сейчас, выполняя приказ Наместника, девушка следовала за послом, затерявшись среди многочисленной свиты. Что касалось самого посланника воли Владыки, то сейчас дипломатическую миссию возглавляла Хидэ-Ми-Вэй, старшая дочь одной из высших семей метрополии Кшалы. Существовала давняя традиция, что диалог с империей Аг-Наар вели только дипломаты-женщины. К мужчинам Верховная Жрица относилась с изрядной долей презрения, что отрицательно сказывалось на любых переговорах.

Девушка вздохнула — по всему выходило, что ей придется оставаться в составе посольства в Кайджене не меньше полного сезона. Наместник решил, что такой опыт будет полезен для нее, а отказываться от такого назначения было как минимум недальновидно. Только вот в Риндо оставались любимый супруг и дочь, которой едва стукнуло четыре года. Разлука с семьей оказалась тяжелым испытанием для Оринэ, но не в ее характере было отступать из-за такого. А взять мужа и дочь с собой она никак не могла. Во-первых, у Ста были свои дела в Риндо: он пусть и не обладал магическим даром, но и без этого был просто великолепным лекарем, чьи услуги всегда были в цене.

Ну а во-вторых, Оринэ и сама бы не позволили привозить в этот город Гуэр. Отношение с империей Аг-Наар всегда были напряженными и непростыми, в любой момент могла вспыхнуть война. А что будет в таком случае с посольством, гадать не приходилось.

Свита Хидэ-Ми-Вэй неспешно продвигалась от здания посольства к храму Смерти-Матери по главной улице Кайджена. Искусно мощенная тщательно обработанным камнем, она была достаточно широка, чтобы тут смогли разойтись сразу восемь повозок — но эта улица никогда не знала колес телег или копыт животных. Любой, кто додумался бы до того, чтобы проехать через Кайджен на повозке, лишился бы головы прежде, чем успел вознести молитву Наэ-Хомад.

Целью шествия сегодня был не сам храм, а приземистый дворцовый комплекс у его основания — столичная резиденция самой Аг-Наар. Оринэ не страдала предвзятостью к потенциальному врагу и даже в мыслях не пыталась принизить красоту этого произведения искусства. Сразу было видно — дворец строили если и не одновременно с пирамидой, то явно в едином плане с ней. Все сооружения, возведенные из красновато-бурого камня, идеально сочетались друг с другом.

Процессия остановилась у высоких двухстворчатых врат, сейчас закрытых. По бокам от них неподвижно стояли по две фигуры, с головы до ног укутанные в темную ткань и черные плащи с закрепленными за спиной боевыми посохами. Хидэ-Ми-Вэй выступила вперед, отделившись от своих сопровождающих на шаг. Двое ближайших к вратам стражников после недолгой задержки шагнули к вратам, отворяя их. Сегодняшняя встреча дипломата Кшалы и Верховной Жрицы была обговорена заранее, так что делегацию без вопросов пропустили во дворец.

Проходя внутрь вместе с остальными, Оринэ мазнула взглядом по тем существам, что отвечали за безопасность Аг-Наар. От ее внимательного взгляда не укрылась кисть, на мгновение показавшаяся из рукава одного из стражей, придерживающих ворота. Покрытая тусклой позолотой и иссушенная до такого состояния, что отчетливо можно было различить фаланги пальцев.

Девушка слегка нервно сглотнула: она впервые видела анади, «вечных» — личную стражу Аг-Наар. Хотя слышала об этих созданиях она немало.

Те из мужчин, кто особенно хорошо проявил себя в услужении своей владычице при жизни, удостаивались чести подвергнуться ритуалу Аэз-Хэст — «Высшему воскрешению». Детали этого действа были неизвестны, но общая концепция тайной не являлась — в ходе ритуала тело избранного заживо иссушали, мумифицировали, а после, не позволяя до конца умереть — привязывали к нему душу.

И, хоть это и не было подтверждено, ходили слухи, что перерождением каждого из анади занималась лично Аг-Наар.

Одаренные Кшалы многое отдали бы за то, чтобы изучить эту нечисть или хотя бы кусок ее неживой плоти, но жрицы тщательно хранили свои секреты. Плащи и то, что носили анади, препятствовали любому магическому взору, и этот эффект дополнительно усиливался тонким слоем золота, нанесенным на их тело.

Но в одном эксперты Кшалы сходились во мнении: подобные немертвые, созданные ради служения и защиты Верховной Жрицы, просто по определению не могли быть слабыми.