Земля негодяев

Она заметила опасность почти сразу — короткий серебристый высверк в глубокой лазури над крышами замка. Вытянутое, стремительных очертаний тело вдруг изменило направление, изогнулось, будто змея, и скользнуло вниз. Головой эта тварь смахивала на марлина,[9]

разве что острая костяная пика была чуть длиннее. Расположение и форма плавников напомнили девушке барракуду, впрочем, тело рыбы было еще более вытянутым — и гибким, словно у гигантского угря. Разогнавшись несколькими мощными взмахами хвоста, она вытянулась в струну, корректируя курс еле заметными движениями плавников, — смертоносная самонаводящаяся торпеда… Прятаться было поздно, и Адриадакис схватилась за нож. Эту вещь изготовили для нее дети Господина Высокое Небо, потратив некоторое количество драгоценного пластилита — а она еще сомневалась, брать ли его с собой! Девушка торопливо отжала фиксатор. Рукоять, слишком массивная и толстая по сравнению с клинком, скрывала в себе несколько выдвижных титановых секций, превращавших нож в короткое копье — или, скорее, небольшой гарпун. Адриадакис сжалась в комок и выставила острие навстречу приближающемуся стражу, но рыбина тут же среагировала, уклоняясь. Хвостовой плавник слегка мазнул девушку по ноге. Тварь кружила в нескольких метрах от пловчихи, выжидая удобный момент. Черные дыры глаз внимательно следили за каждым ее движением. Адриадакис перебирала ногами, понемногу сокращая расстояние, отделявшее ее от гигантской актинии. Рыба атаковала снова. На этот раз получилась «боевая ничья»: плечо девушки украсил неглубокий порез, а клинок оставил борозду на чешуйчатом боку — к сожалению, тоже неглубокую. Рана, тем не менее, заставила хищника отступить. Воспользовавшись передышкой, Адриадакис спешно преодолела расстояние, отделявшее ее от актинии. Пальцы ног внезапно обожгло болью: девушка случайно коснулась стрекательных нитей на одном из щупалец — прозрачных, почти невидимых. Пробулькав ругательство, она опустилась на дно. Черные водоросли оказались мягкими, словно ковер. Не выпуская из виду противницу, Адриадакис легла на спину и осторожно проскользнула к короткой и толстой, словно бочка, ножке актинии — здесь у щупалец была «мертвая зона». «Ну, и что дальше? Поиграем в ожидалки, у кого раньше кончится терпение? Можно попробовать, конечно, но что-то я не уверена в выигрыше… К тому же время работает против меня». Но рыбине, видимо, ждать хотелось еще меньше. Копьеносая хищница попыталась приблизиться, однако первое же знакомство со стрекалами актинии заставило ее изменить решение. Тогда рыба закружилась на одном месте, все быстрее и быстрее, пока не слилась в сверкающий обруч. «Сейчас она попытается ударить с разгона, — поняла Адриадакис. — Боже мой, на такой скорости эта тварь проткнет меня насквозь, и никакая актиния…»

Тело девушки среагировало на опасность быстрее, чем разум, и единственно верным способом: резко оттолкнувшись ногами, она взмыла вверх — прямо в объятия щупалец. Адриадакис стиснула зубы и зажмурилась, но боль оказалась не такой уж сильной — лицо и плечи ожгло, словно крапивой. Должно быть, самые «злые» стрекала располагались на кончиках щупалец. Актиния вдруг ощутимо содрогнулась. Разведчица бросила взгляд вниз. Стремительный бросок рыбины едва не увенчался успехом: останься Адриадакис на месте — и костяная пика вошла бы ей точнехонько в солнечное сплетение, пришпилив к стволу актинии… Тварь, по всей видимости, оглушило ударом, но она быстро приходила в себя и уже начала вяло трепыхаться, пытаясь высвободить застрявший нос. «Клинок! Где?! Ах, вот же он, все еще в руке!» Пальцы с такой силой вцепились в оружие, что почти потеряли чувствительность. Адриадакис резко изогнулась и почти без замаха всадила острие в упругую плоть. Рыбина бешено затрепыхалась, ей удалось освободиться — но тут девушка нажала кнопку на рукояти. Хитроумный боевой нож, сконструированный специально для подводных диверсантов, при необходимости становился не только гарпуном, но и инжектором. Струя углекислого газа рванулась под давлением сквозь полое древко, по каналу в клинке вошла в тело рыбы — и за считаные мгновения раздула ее, превратив в уродливую сардельку. Хищник еще дергался, но давление воды неумолимо выталкивало полегчавшее тело на поверхность.