Земля под небом

15 июля. Юрий Гагарин был приглашен к Королёве Елизавете II на завтрак. По английской традиции, прием иностранного гостя царствующими монархами является высшей почестью.

«Популярность посланца СССР, — писал английский публицист Пэт Слоун, — была поистине необычна. Толпы англичан стекались повсюду, где бы он ни находился, чтобы лично приветствовать космонавта.

Энтузиазм был настолько велик, что вопреки своим первоначальным намерениям премьер-министр принял Юрия Гагарина в своей резиденции, а Королёва устроила завтрак в его честь. Впрочем, по-настоящему Королёвскую встречу герою оказали, конечно, простые люди страны».

В тот же день министерство авиации Великобритании устроило прием в честь Юрия Гагарина. На нем присутствовали Государственный министр Дж. Эмери, маршал авиации Рональд Лиз, высшие чины Королёвских воздушных сил. Во время беседы говорили о недавно состоявшемся воздушном параде в Тушине, о значительных достижениях советской реактивной авиации.

Среди присутствующих было немало участников второй мировой войны, вспомнили о воздушных сражениях, о совместных действиях, о героизме советских и английских летчиков.

Юрий Гагарин посетил Хайгетское кладбище и возложил венок к памятнику Карлу Марксу.

По просьбе промышленных кругов Англии Гагарин прочитал лекцию о достижениях СССР в освоении космического пространства, выступил на пресс-конференции.

Пресс-конференций было бесконечно много, много было и вопросов…

Однажды его спросили:

— Мистер Гагарин, что вам показалось более трудным: рейс в космос вокруг Земли или поездки по зарубежным странам?

Юрий Алексеевич обладал прекрасным чувством юмора. И он ответил по-гагарински:

— Слетайте в космос и тогда узнаете, что лучше.

16 июля. Юрий Гагарин возвратился на Родину. Встретив в Звездном городке своих товарищей, он рассказал подробно о поездке в Англию. В тот же день зашел разговор о традициях. И Юрий Алексеевич предложил подумать о новых традициях в молодом коллективе. Как писал позднее брат Гагарина Валентин, «тут и осенило кого-то из «старичков», что сломать барьер отчужденности, сгладить неловкость в общении, пригасить застенчивость в ребятах поможет какая-нибудь веселая церемония. Вспомнили о бассейне».

Так родился праздник «Нептун».

Родился праздник неожиданно, но приобрел популярность совсем не случайно, ибо был непосредственно связан с программой подготовки к космическому полету. При возвращении из космоса корабль может оказаться не на земле, а на воде или среди снегов. И космонавт, невзирая ни на какие усложненные условия, должен выжить, спасти очень нужную научную документацию, быть способным передать приобретенный опыт.

Случилось так, что все водные испытания они называли «Нептун». «Завтра у нас «Нептун», «Летим на праздник Нептуна», — говорили они. К тому же первое испытание на воде у космонавтов совпало с 23 июля, когда у древних римлян устраивался водный праздник в честь бога моря Нептуна. С тех пор они тоже стали организовывать этот праздник, хотя и не было приводнений.

Готовили его не на море, а в бассейне Звездного городка. Царем моря, грозным владыкой стихии неизменно бывал Гагарин. Его облачали в доспехи царствующей особы, окружали «верноподданническими слугами» обитателей моря.

Нептун, то есть Юрий Алексеевич Гагарин, громко и нетерпеливо стучал огромным трезубцем и заставлял бросать в воду очередную «жертву». По его приказу кто-то из космонавтов поднимался на вышку, нырял и находился под водой столько минут, сколько требовали условия тренировки. Оказавшись в воде, космонавт должен был лежать неподвижно — сберегать силы, выравнивать дыхание или плыть под водой, ориентируясь по компасу, или снимать специальный костюм, разворачивать спасательные средства: лодку, бортовое питание, ракетницу, оружие и т. д.

Каждому космонавту надлежало такое испытание, чтобы доказать свое умение в любых условиях выполнить поставленную задачу. Однажды на вышку поднялся подполковник Георгий Тимофеевич Береговой. Ом нерешительно подошел к краю, опасливо озираясь, выставляя вперед ногу, широко расставив руки, испуганно замер над водой.

«Царский» трезубец взметнулся вверх, присутствующие умолкли в ожидании указа правителя, на секунду стихла музыка.

Трезубец шлепнулся об пол, в тишине прозвучали повелительные слова Нептуна, то есть Юрия Алексеевича Гагарина:

— Испытание водой проходит Георгий Тимофеевич Береговой, сын Земли Советской, славный представитель человечества, получивший право на полет в космическое пространство. Кснить!

Вероятно, это означало «пошел» или, может быть, «прыгай». Одним словом, это была команда к исполнению. Присутствующие подняли глаза на Берегового, стоящего на вышке, но он, в противоположность своим предшественникам, не прыгнул в воду, даже не принял спортивную стойку, а осторожно попятился назад.

Нептун обернулся, сердито поднял трезубец, сверкнул глазами: ослушание, дескать, какое неслыханное.

— Юрий Алексеевич, — конфузливо обратился с вышки Георгий Тимофеевич…