Желать лишь ее

– Я имела в виду лошадь, – сказала Кэт, указывая на кобылку, что выделил ей управляющий конюшни, Омар, – Зейн долго и оживленно спорил с ним за завтраком, прежде чем остановил свой выбор на ней. До поселения было всего четыре часа езды, но Зейн решил позаботиться о том, чтобы Кэт ощущала себя в безопасности и не нервничала по пустякам. Он уже проинформировал своих людей о том, что они поедут более долгим маршрутом, чтобы избежать местности, которая может оказаться слишком непростой для их гостьи.

– И что не так? Закар небольшая лошадка, но она одна из лучших, очень покладистая и послушная.

– Дело не в лошади. Она прекрасна, – ответила Кэт. – Просто… – Она замялась и закусила губу.

Зейн, точно завороженный, смотрел на это и в конце концов, с трудом отведя глаза, рассердился на себя и на нее.

– Что? – резко спросил он.

– Просто я не знаю, как на ней ездить, – ответила Кэт, заливаясь краской.

– Ты не ездишь на лошади? – удивленно спросил Зейн, глядя в ее смущенное лицо. Она покачала головой.

– Но ты прекрасно сидела в седле, когда мы ехали с рынка, – ответил он, вспоминая, как тело ее повторяло каждый изгиб его тела, как прыгала под его рукой ее пышная грудь…

– Ты что, шутишь? – улыбнулась Кэт. – Мне казалось, что я держусь в седле примерно с такой же грацией, как мешок картошки.

Зейн едва не рассмеялся.

– Уверяю тебя, – прошептал он, – до мешка картошки тебе далеко. Так ты никогда прежде не ездила верхом?

– Нет, никогда. – Кэт снова закусила губу. – А мы можем доехать до поселения на машине?

– Холади живут в оазисе, в пустыне. Туда не добраться на автомобиле.

– Тогда… наверное, я не поеду, – грустно ответила Кэт.

Зейн щелкнул пальцами, подзывая молодого конюха.

– Надень на Пегаса более крупное седло, – приказал он тому. – И скажи Рави приготовить машину, чтобы доставить доктора Смит в Аллани. – Повернувшись к Кэт, он пояснил: – Тебя довезут до конца дороги в Аллани, мы встретимся там и вместе поедем в оазис. Ты поскачешь со мной.

В глазах Кэт вспыхнуло изумление, и оно быстро сменилось тревогой.

– А лошадь не устанет?

– Пегас большой конь. – Зейн окинул Кэтрин взглядом. – Ты хрупкая девушка. Мы будем скакать всего час. С ним все будет в порядке.

Кэт едва не зажмурилась, увидев, как меж гребнями песчаных дюн внизу сверкнула вода, – там лежала целая долина, и меж пальмами, обрамляющими оазис, щетинились островерхие крыши шалашей. Может, от жары и жажды у нее начались галлюцинации? Она втянула в себя воздух, с раздражением чувствуя, как вуаль прилипает к сухим, потрескавшимся губам. Зейн прокричал что-то на местном наречии своим спутникам – и они разразились криками. Пришпорив коня, шейх пустил его галопом вниз к долине. Копыта Пегаса отдавались в затвердевшем песке глухим стуком, и Кэт, подпрыгивая в седле, подумала, что они скачут уже целую вечность. Она натерла бедра и ягодицы, но боль казалась ничтожной по сравнению с мириадами ощущений, что не покидали ее с того момента, как Зейн вспрыгнул в седло позади нее. Зачем только она согласилась ехать с ним! Нужно было найти достойный предлог и остаться во дворце. К тому же она почти ничего не нашла о традициях поселения Холади и их правителе – разве что тот факт, что Касим был самым молодым вождем своего народа. Детство он провел во дворце. Быть может, интервью с ним внесет что-то новое в исследование жителей Нарабии… но сейчас Кэт чувствовала себя слишком уставшей, чтобы думать о чем-то, кроме как о том, как бы поскорее слезть с коня.

Она представляла себе поездку в Нарабию совсем иначе; будь все так, как планировалось изначально, Кэтрин бы сейчас прикидывала план своего визита в поселение и думала о том, что можно из него извлечь. Вместо этого она не могла избавиться от воспоминаний о ночи, разделенной с Зейном, а ощущая его руки вокруг себя, его сильные бедра, обхватывавшие ее ягодицы, не могла не реагировать на эти прикосновения.

Наконец перед ними предстал оазис во всей своей красе – вода казалась такой же пронзительно-голубой, как глаза Зейна. Из самой большой палатки появилась группа кочевников в полном боевом вооружении. Впереди стоял молодой вождь – он на голову возвышался над остальными, и одежда его была расшита золотом, а под ней виднелись ножны сабли. Сухой воздух разорвали треск приветственных выстрелов со стороны кочевников и гортанные выкрики спутников Зейна. Шейх соскочил с коня. В отличие от народа Нарабии, кочевники приветствовали его, как равного: кое-кто похлопал гостя по спине. Касим пожал ему руку, и они обнялись. Молодой вождь произнес что-то на языке, которого Кэт не знала. Один из спутников Зейна повел в сторону лошадей, Кэт же так и сидела на Пегасе, не зная, что ей делать – попытаться слезть самой или ждать помощи. Внезапно глаза всех присутствующих, включая Зейна и вождя Холади, поднялись на нее. Касим сказал что-то опять, и мужчины разразились гортанным смехом. Зейн заметно напрягся и направился к Кэтрин.

– Пойдем, я представлю тебя Касиму.