Железная вдова

С самого моего рождения меня пичкали бесконечной ложью. Что я недостаточно добра, недостаточно внимательна, недостаточно почтительна, недостаточно честна, недостаточно красива, недостаточно услужлива. И если я не отвечаю требованиям окружающих, то мне и жить незачем.

Пропаганда. Сплошная пропаганда, заставляющая меня гоняться за чужим признанием на своих переломанных, бинтованных ногах. Как будто быть хорошей служанкой – мое высшее призвание в жизни и повод для гордости.

Теперь я вижу правду.

Этот мир не заслуживает моего уважения. Он не стоит ни доброго отношения с моей стороны, ни сочувствия.

Наконец, собравшись с мыслями, я обращаюсь к коленопреклоненному, вопящему простонародью внизу. Удивительно, что у них еще сохранились голоса после всего этого бесконечного ора. Будет трудновато заставить их принять новый миропорядок, установленный мной. К тому же я понимаю, что захватить Чанъань еще не значит подчинить себе всю Хуася. Но лиха беда начало.

– Вот тебе и хижина в горах, а? – бормочу я достаточно громко, чтобы услышал Ичжи.

– Плевать на хижину в горах, – отвечает он в кабине Дракона. – Давай лучше властвовать над миром!

Эпилог

Я

сажаю Дракона на землю в засыпанной пеплом долине, где мы сражались с Императором хундунов. Мне пришлось вернуться в Чжоу ради трех целей: зарядиться, разобраться с военными и привезти тело Шиминя домой.

Но я не нахожу того, что ищу.

– Что ты имеешь в виду – «они забрали его»? – кричу я Белому Тигру.

– То и имею! – отвечает Тигр голосом Цьело. – Гигантский планолет появился из ниоткуда, буквально материализовался из воздуха, и приземлился здесь. Пока мы добежали, он уже улетел, забрав то, что осталось от головы Птицы!

Мои мысли несутся вскачь, путаются, я не в состоянии осознать произошедшее.

– Это… это были боги?!

– А кто же еще?

– Но боги никогда не показываются нам! Никогда не вмешиваются! Они…

Внезапно некая сила перехватывает у меня Драконий голос.

– Они даже мне

никогда не помогали, когда мне требовалась помощь! – в ярости рычит Цинь Чжэн.

Я впервые слышу его голос, вырывающийся из пасти Дракона.

Белый Тигр и еще несколько хризалид поблизости остолбенело пялятся на нас. Думаю, они еще по-настоящему не осознали – наряду со всем прочим, – что император Цинь Чжэн действительно вернулся, ожив после двух столетий сна на грани смерти.

Я чувствую, как растет, укрепляется его дух, и это мне не нравится.

Не знаю, как долго еще я смогу использовать Цинь Чжэна.

В кабине раздается электронный писк. Все еще пытаясь осмыслить услышанное, я возвращаюсь в свое человеческое тело, чтобы узнать, почему пищит мой браслет. Я передислоцировала радиофургоны, чтобы поддерживать постоянный канал коммуникации с Ичжи. Если он меня вызывает, значит, в Чанъане случилось что-то из ряда вон.

Стукаю по уведомлению, и на экране появляется взбудораженное лицо Ичжи.

– Цзэтянь, всё ложь! Ложь!

Я моргаю.

– Ну да, я знаю…

– Нет, я не про систему пилотирования! Я про планету! Это не наша планета!

– Чт… – выдыхаю я. Сидящий в кресле инь Цинь Чжэн резко выпрямляется – он весь внимание.

Ичжи задыхается так, что еле может говорить.

– Мои люди обнаружили в развалинах дворца кварцевый диск с документами. История о том, что хундуны захватили и разрушили нашу предыдущую цивилизацию, – ложь! Наших предков высадили на этой планете! Это хундуны здесь коренные жители, а не…

Экран становится черным. По нему начинает медленно ползти крупный текст, написанный белым:

ДОРОГАЯ У ЦЗЭТЯНЬ,

ЕСЛИ ТЫ ПРОДОЛЖИШЬ В ТОМ ЖЕ РАДИКАЛЬНОМ ДУХЕ, НАМ, НЕБЕСНОМУ ДВОРУ, ПРИДЕТСЯ ВМЕШАТЬСЯ. ТЕМ НЕ МЕНЕЕ МЫ ПРИЗНАЁМ ТВОЮ СИЛУ, ПОЭТОМУ ПРЕДЛАГАЕМ СЛЕДУЮЩЕЕ:

ЕСЛИ ТЫ СОГЛАСИШЬСЯ С НАШИМИ ТРЕБОВАНИЯМИ, КАК ЭТО СДЕЛАЛИ МУДРЕЦЫ, ТО У НАС ЕСТЬ СПОСОБЫ ВЕРНУТЬ ТЕБЕ ТО, ЧТО ТЫ УТРАТИЛА.

НО ЕСЛИ ПОЙДЕШЬ НАПЕРЕКОР НАМ ИЛИ РАЗГЛАСИШЬ ПРАВДУ, ТО ПОТЕРЯЕШЬ ВСЕ.

На экран возвращаются цвета. Размытые кадры цилиндрического бака, наполненного пузырящейся жидкостью. В жидкости что-то плавает, соединенное с крышкой путаницей проводов и трубок.

У этого «что-то» голова с черной кислородной маской на лице и голая грудная клетка со сломанными ребрами, сквозь которые видно медленно бьющееся сердце и вяло пульсирующие легкие. Больше ничего.

Я не могу воспринимать это как человека. Не могу воспринимать как… как…

Но я узнаю эти короткие волосы. Узнаю эти глубоко посаженные глаза.

Сквозь белый шум, заполняющий мой мозг, пробивается призрачный стон Императора-Металл:

«Люди… бич Вселенной…»

Это воспоминание, боль, скорбь и ярость Императора-Вода разрывают мне душу. Гора, усеянная личинками хундунов, раздавленными и дымящимися, стоит перед моими глазами, сливаясь с ужасающим и обнадеживающим зрелищем на экране. Это кошмар, от которого я не смогу спастись, куда бы ни убежала.

Я впиваюсь ногтями себе в голову и кричу.

Благодарности