Железное испытание

Не выпуская Дрю, Алекс повернулся и с ужасом посмотрел в ту сторону. В свете луны можно было видеть тёмные силуэты, выходящие из-под сени деревьев и направляющиеся к холму. Пять волков с длинными, сухощавыми телами и шерстью цвета грозовых облаков. Их носы принюхивались к воздуху, а разноцветные глаза выглядели дикими и странными.

Алекс наклонился и осторожно опустил Дрю на землю.

— Послушайте меня, — крикнул он остальным студентам, испуганно сбившимся возле него. — Встаньте вокруг нас с Дрю, пока я его исцеляю. Они чувствуют слабых и раненых. Они нападут.

— Нам главное продержаться, пока не прибудут Мастера, — проговорила Тамара, становясь перед Алексом.

— Ага, продержаться, ведь это так просто, — процедил Джаспер, но встал рядом с остальными спиной к Алексу и Дрю, образовывая круг. Кэлл оказался плечом к плечу с Селией и Джаспером. Зубы девочки громко стучали.

Одержимые хаосом волки перевалили за вершину холма, похожие на низкие дикие тени. Они были огромными, куда больше волков в представлении Кэлла. Из их открытых пастей тянулись ниточки слюны. Их глаза горели и вращались, снова разжигая в голове Кэлла то ощущение щекотки, смешанное с чувством голода и жажды. «Хаос, — подумал мальчик. — Хаос хочет поглощать».

Хотя волки казались ужасающими, чем дольше Кэлл смотрел на них, тем больше ему казалось, что у них прекрасные глаза, похожие на картинки калейдоскопа, содержащего одновременно тысячи разных цветов. Мальчик не мог оторвать от них взгляд.

— Кэлл! — Его мысли нарушил голос Тамары. Кэлл резко вернулся к настоящему, внезапно осознавая, что он отделился от группы и стоял в нескольких метрах от границы круга. Мальчик не отдалялся от волков. Он подошёл ближе к ним.

Чья-то рука схватила его за запястье. Это была Тамара, испуганная, но решительная.

— Может, ПРЕКРАТИШЬ? — потребовала она и попыталась затащить его обратно в круг.

После этого всё происходило очень быстро. Тамара тянула Кэлла назад; Кэлл сопротивлялся. Его больная нога подогнулась, и он упал, больно ударившись локтями о мёрзлую землю. Тамара отвела руку назад и сделала движение, словно бросая бейсбольный мяч. От её ладони отделился огненный шар и полетел в волка, внезапно оказавшегося очень близко.

Огонь охватил его шерсть, и волк взвыл, явив им пасть, полную острых зубов. Но он не остановился; более того, его шерсть теперь стояла дыбом, словно наэлектризованная. Зверь подбирался всё ближе, его красный язык свесился из пасти. Он был уже в паре метров от Кэлла. Мальчик пытался встать на ноги, Тамара наклонилась, чтобы подхватить его под мышки и поднять. Одержимых хаосом нельзя прогнать, как виверну. Их не волновало ничего, кроме зубов, и крови, и безумия.

— Тамара! Кэлл! Вернитесь в круг! — прокричал Аарон. В его голосе сквозил страх. Одержимые хаосом волки подбирались ближе, окружая Кэлла и Тамару и позабыв об остальных подмастерьях. Алекс находился в центре круга, держа отключившегося Дрю. Алекс словно пребывал в ступоре, его глаза округлились, а рот был широко открыт.

Кэлл неуверенно поднялся на ноги, заслонив собой Тамару. Он встретился взглядом с ближайшим волком. Глаза животного вращались — красные и золотые, похожие на пламя.

«Вот и всё», — подумал Кэлл. Его разум словно замедлился. Мальчику казалось, что он двигается под водой.

«Отец был прав. Всё это время он был прав. Мы здесь умрём».

Он не злился… но также не был напуган. Тамара очень старалась оттащить его назад. Но он не мог двигаться. Не хотел. Его наполняло невероятно странное чувство, словно под рёбрами формировался тугой узел. Мальчик чувствовал, как на предплечье пульсирует странный браслет.

— Тамара, — выдохнул он. — Отойди назад.

— Нет! — девочка потянула его за толстовку. Кэлл пошатнулся — и волк прыгнул.

Кто-то — возможно, Селия, или Джаспер — закричал. Волк летел по воздуху, ужасный и прекрасный, а с его шерсти слетали искры. Кэлл начал поднимать руки.

В поле зрения мальчика мелькнула тень: кто-то резко прыгнул между ним и волком, кто-то светловолосый, расставивший ноги и выбросивший перед собой руки, словно он собирался этим остановить волка. «Алекс

, — ошеломлённо подумал Кэлл сначала, а потом похолодел, осознав: — Аарон».

— Нет! — крикнул он, рванувшись вперёд, но Тамара держала его стальной хваткой. — Аарон, нет!

Другие подмастерья тоже кричали, взывая к Аарону. Алекс оставил Дрю и пробивался к троице ребят.

Аарон не двигался. Его ноги твёрдо стояли на земле, словно пустили корни. Его руки были подняты ладонями наружу, а из центра ладоней вырывалось что-то, похожее на дым — только он был чернее чёрного, плотный и волнообразный, и Кэлл знал, сам не понимая откуда, что это было самое тёмное вещество на свете.

Волк взвыл, его тело странным образом изогнулось, и зверь неуклюже упал на землю в считанных метрах от Тамары и Кэлла. Его шерсть стояла дыбом, глаза бешено вращались. Другие волки выли и скулили, добавляя свои голоса к ночной какофонии.