Железное испытание

— Кэлл, Тамара, Аарон, — произнёс Мастер Руфус. Рядом с ним стоял Алекс, высокий, кучерявый и непривычно мрачный. На нём была школьная форма и плотное пальто, похожее на мантию. На руках у него были перчатки. — Александр пойдёт с вами. Не отходите от него ни на шаг. Остальные будут находиться в вашей зоне слышимости. Мы хотим прочесать территорию рядом с теми выходами из Магистериума, которые редко используются. Ищите любые следы Дрю, а если увидите его — окликните. Мы полагаем, что он скорее доверится своим товарищам по Железному курсу, чем Мастеру или даже ученикам старших курсов вроде Алекса.

Кэлл задался вопросом, почему Мастера думали, что Дрю скорее поверит другому ученику, а не им. Мальчик задумался, а не знали ли они о причине побега Дрю больше, чем говорили?

— А потом что нам делать? — уточнил Аарон.

— Когда заметите его, Алекс подаст сигнал Мастерам. Говорите с Дрю до нашего прибытия. Вы и ученики Мастера Милагрос пойдёте на восток. — Маг рукой указал на запруженную людьми территорию, и Мастер Милагрос направилась к ним в сопровождении Селии, Джаспера и Гвенды. — Бронзовый курс пойдёт на запад, Медный — на север, а студенты Серебряного и Золотого, не помогающие Мастерам, отправятся на юг и север.

— А как же Одержимые хаосом животные? — спросила Селия. — Они для нас не опасны?

Мастер Милагрос посмотрела на Алекса и других старших ребят.

— Вы будете в лесу не одни. Держитесь вместе и подайте знак, если возникнут какие-то проблемы. Мы будем поблизости.

Некоторые группы уже растворялись в ночи — над ними возникали сияющие сферы, парившие по воздуху, как бесплотные фонари. Ребят сопровождал низкий гул приглушённых разговоров, пока они углублялись в тёмный лес.

Кэлл и другие последовали за Алексом. Когда последний подмастерье вышел за ворота, они захлопнулись с ужасающим звуком

— Они всегда так делают, — пояснил Алекс, заметив лицо Кэлла. — Идём. Нам сюда.

Он направился к деревьям вдоль тёмной тропы. Кэлл споткнулся о корень. Аарон, хватающийся за любой предлог сотворить сверкающую голубую энергетическую сферу, выглядел довольным, что на этот раз она пригодится. Мальчик улыбался, глядя на шар, вращавшийся над его пальцами и освещавший всё вокруг.

— Дрю! — крикнула Гвенда. Издалека доносились голоса других учеников Железного курса. — Дрю!

Джаспер потёр глаза. На нём было пальто на меху и шапка с ушами, которая была ему слегка великовата.

— Почему мы должны подвергать себя опасности из-за того, что какой-то яйцеголовый решил, что у него больше нет сил? — возмутился он.

— Не понимаю, почему он сбежал посреди ночи, — протянула Селия, обнимая себя руками и дрожа, несмотря на длинный ярко-голубой пуховик. — Это же нелогично.

— Мы знаем не больше твоего, — ответила Тамара. — Но если Дрю сбежал, у него явно была на это причина.

— Он трус, — проговорил Джаспер. — Только это может объяснить его побег.

Землю покрывал тонкий слой снега, над самыми их головами нависали деревья, а голубой шар Аарона освещал лишь небольшой участок вокруг них, только усиливая зловещесть острых ветвей.

— По-твоему, чего он боялся? — спросил Кэлл.

Джаспер промолчал.

— Мы должны держаться вместе, — напомнил им Алекс, создавая три золотистые огненные сферы, которые окружили их, обозначая границы группы. — Если что-то увидите или услышите, скажите мне, а не убегайте.

Под ногами Тамары захрустели замёрзшие листья, когда она сбавила темп, чтобы идти наравне с Кэллом.

— Итак, — тихо проговорила он, — почему ты думал, что тот браслет принадлежал твоему отцу?

Кэлл посмотрел на остальных ребят, пытаясь решить, смогут ли они услышать его ответ.

— Потому что он пришёл от него.

— Он его тебе прислал?

Кэлл покачал головой.

— Не совсем. Я… нашёл его.

— Нашёл? — в голосе Тамары сквозило подозрение.

— Я знаю, ты считаешь его сумасшедшим…

— Он кинул в тебя кинжал!

— Он кинул его мне

, — поправил её Кэлл. — А потом отправил этот браслет в Магистериум. Думаю, он пытался сказать им… предупредить их о чём-то.

— О чем же?

— Обо мне, — ответил Кэлл.

— Что ты в опасности?

В голосе Тамары звучала тревога, но Кэлл не ответил. Он не знал, как ей объяснить, не рассказав всей истории. А вдруг с ним и правда что-то не так? Если Тамара узнает правду, сможет ли сохранить её в секрете, какой бы ужасной она ни была?

Мальчик хотел довериться ей. Тамара уже рассказала ему о браслете больше, чем он сам выяснил за месяцы пристального рассматривания.

— О чём болтаете? — поинтересовался Аарон, пристраиваясь рядом с ними.

Тамара немедленно замолчала, переводя взгляд с Аарона на Кэлла. Кэлл знал, что она ничего не скажет Аарону без его разрешения. Эта мысль отозвалась приятной теплотой в животе. У него ещё никогда не было друзей, которые стали бы хранить его секреты.

Этого хватило, чтобы мальчик принял решение.