Железное испытание

— Да, — ответила Тамара. — Заброшенный боулинг-клуб. Наверное, где-то поблизости находится город. Но как Аарон мог оказаться здесь? И не смей говорить что-то вроде «Он работает над своим броском» или «Он состоит в команде по боулингу». Давай серьёзно.

Кэлл прислонился к жёсткому стволу ближайшего дерева и подавил желание присесть. Мальчик боялся, что тогда он уже не сможет подняться.

— Я и так серьёзен. Возможно, в темноте этого не видно, но у меня сейчас чрезвычайно серьёзное выражение лица.

Он хотел, чтобы слова прозвучали шутливо, но в его голосе сквозило напряжение.

Они подобрались ближе. Кэлл напрягал зрение, пытаясь рассмотреть, не просачивается ли свет из-под дверей или между досок на окнах. Ребята обогнули здание и направились к его задней части. Там было даже темнее, так как клуб заслонял свет фонарей с далёкой дороги. У стены стояли мусорные контейнеры, выглядевшие пыльными и пустыми в свете луны.

— Даже не знаю... — начал Кэлл, но Хаос подпрыгнул, скребя лапами стену и подвывая. Кэлл откинул голову назад и посмотрел вверх. Над их головами виднелось окно. Оно было почти полностью заколочено досками, но Кэллу показалось, что он видит сквозь щели слабое свечение.

— Вот. — Тамара толкнула один из мусорных контейнеров к стене. Девочка забралась на него, а потом наклонилась, чтобы помочь Кэллу подняться вслед за ней. Мальчик отбросил свою палку, навалился на крышку и подтянулся на одних руках; при этом его ботинки стукнулись о металл, породив эхо. — Тише, — прошептала Тамара. — Смотри.

Между досками явно просачивался свет. Доски крепились к стене очень большими и очень надёжными гвоздями. Тамара с сомнением посмотрела на них.

— Металл подчиняется магии земли... — начала девочка.

Кэлл достал из-за пояса Мири. Казалось, клинок вибрировал в его руке, когда мальчик засунул остриё под один из гвоздей и потянул на себя. Дерево поддалось, как бумага, и гвоздь с грохотом упал на крышку мусорного контейнера.

— Круто, — прошептала Тамара.

Хаос запрыгнул на контейнер, когда Кэлл срезал последний гвоздь и отбросил доску, под которой оказались остатки разбитого окна. Стеклянные панели отсутствовали вместе с горбыльками²⁵ оконного переплёта. За окном мальчик заметил слабо освещённый коридор. Хаос протиснулся через проём, пролетел несколько сантиметров до пола и обернулся, выжидающе глядя на Тамару и Кэлла.

Мальчик засунул Мири обратно за пояс.

— Ладно, полезли, — проговорил он и нырнул в проём. Падение было недолгим, но удар всё равно больно отдался в ногах. Кэлл поморщился, когда Тамара присоединилась к нему, бесшумно приземлившись рядом, несмотря на тяжёлые ботинки.

Они посмотрели по сторонам. Помещение совсем не походило на боулинг-клуб. Ребята находились в коридоре, пол и стены которого были сделаны из потемневшего дерева, словно здесь произошёл пожар. Кэлл не мог объяснить как, но он ощущал присутствие магии. Казалось, воздух здесь просто пропитан ей.

Волчонок зашагал по коридору, принюхиваясь к воздуху. Кэлл последовал за ним, чувствуя, как его сердце колотится от страха. Когда они вышли вслед за Хаосом из Врат поручений, Кэлл и представить не мог, что они окажутся в подобном месте. Мастер Руфус убьёт их, когда они вернутся. Он подвесит их за пальцы ног и заставит упражняться с песком, пока у них мозг не вытечет через нос. И это только если им удастся спасти Аарона от неизвестного захватчика. В противном случае Мастер Руфус придумает куда более суровое наказание.

Кэлл и Тамара хранили гробовое молчание, проходя мимо помещения с приоткрытой дверью, но Кэлл не смог удержаться и заглянул внутрь. На секунду он подумал, что смотрит на манекены: некоторые из них стояли, другие были прислонены к стенам, но потом он понял две вещи: во-первых, у всех них были закрыты глаза, что весьма странно для манекенов, а во-вторых, их грудь поднималась и опускалась с каждым вдохом.

Кэлл испуганно замер. На что он смотрел? Чем были эти манекены?

Тамара обернулась и вопросительно посмотрел на мальчика. Он жестом указал на комнату и заметил, как на её лице отразился ужас, когда девочка посмотрела в указанном направлении. Её рука взлетела ко рту. Потом она медленно стала отступать от двери, показывая Кэллу сделать то же самое.

— Одержимые хаосом, — прошептала ему Тамара, когда они были достаточно далеко и перестали дрожать.

Кэлл не был уверен, как она это определила, не видя их глаз, но решил, что как-нибудь обойдётся без ответа. Он уже и так был настолько напуган, что, казалось, любая неожиданность заставит его душу уйти в пятки. Ему не нужно было знать ещё больше ужасающих подробностей.

Если здесь находились Одержимые, это наверняка была одна из застав Врага. Все мысли Кэлла вдруг заполнили слышанные им истории: истории, которые, казалось, описывали события, произошедшие давным-давно, и которые раньше не волновали мальчика.