Железное испытание

Кэлл кивнул и поднял на руки Хаоса. «Пожалуйста, — подумал он. — Пожалуйста». Тельце в его руках было тёплым, и, прижав питомца к груди, Кэлл почувствовал размеренное сердцебиение Хаоса. Дополнительный вес усиливал боль в ногах, но мальчику было на это плевать.

«Он будет в порядке, — заверил себя мальчик. — А теперь иди».

Оглянувшись, он увидел, что Тамара и Аарон спускаются с балки недалеко от другой двери. Но, пока мальчик смотрел наверх, элементаль оставил в покое Дрю и поднялся со своего места. Несколько ртов открылись, и наружу, пробуя воздух, выстрелил раздвоенный фиолетовый язык, похожий на хлыст. После этого монстр двинулся в сторону Кэлла.

Кэлл вскрикнул и отпрыгнул назад. Хаос дёрнулся в его руках, гавкнул, спрыгнул на землю и побежал к дверям в дальнем конце помещения. Кэлл следовал за ним по пятам. Они вместе ввалились в дверь, едва не снеся её с петель.

Хаос резко затормозил. Кэлл чуть не споткнулся о питомца и с трудом удержал равновесие.

Мальчик стал озираться по сторонам — помещение очень походило на лабораторию доктора Франкенштейна. Повсюду булькали пробирки с жидкостью странного цвета, массивные приспособления свисали с потолка, крутясь и вращаясь, а стены были уставлены клетками с элементалями разных размеров, некоторые из которых ярко светились.

Вдруг Кэлл услышал за спиной звук — низкий, клокочущий рык. Элементаль хаоса — гигантское тёмное облако, усеянное когтями и зубами, — последовал за ними в комнату и придвигался всё ближе. Кэлл снова пустился в неравномерный бег, сбрасывая на пол стаканы с жидкостью на пути к стенду со старым оружием, висевшему на одной из стен. Может, если он врежет элементалю этим тяжеленным топором...

— Остановись! — Из-за огромного книжного шкафа выступил человек в тёмном плаще с капюшоном, надвинутым на лицо, которое тонуло в тени. Мужчина махнул тяжелым посохом, на верхушке которого красовался оникс. Хаос, завидев незнакомца, заскулил и нырнул под ближайший стол.

Кэлл замер. Незнакомец проскользнул мимо мальчика, не удостоив его взглядом, и поднял посох.

— Достаточно! — прокричал он глубоким голосом и направил верхнюю часть посоха на элементаля.

Из оникса вырвалась тьма, пронёсшаяся по комнате прямо к чудовищу. Она расширилась и выросла, обволакивая элементаля и поглощая его до остатка. Монстр издал последний булькающий крик и исчез.

Мужчина повернулся к Кэллу и медленно опустил капюшон. Его лицо было наполовину скрыто серебряной маской, прикрывавшей глаза и нос. Под ней Кэлл видел выступающий подбородок и усеянную шрамами шею.

Шрамы его удивили, а вот маска была знакомой. Кэлл уже видел её на картинках. Слышал её описание. Маска, под которой скрывались шрамы от взрыва, почти убившего носителя. Маска, призванная устрашать.

Маска, принадлежавшая Врагу Смерти.

— Кэллум Хант, — проговорил Враг. — Я надеялся, что это ты.

Кэлл ожидал услышать от Врага всё, что угодно, но только не это. Мальчик открыл рот, но ему удалось выдавить только шёпот.

— Ты Константин Мэдден, — проговорил он. — Враг Смерти.

Враг направился к нему в вихре чёрного и серебристого.

— Встань, — приказал он. — Дай мне на тебя взглянуть.

Кэлл медленно поднялся на ноги и встал лицом к Врагу Смерти. В комнате царила почти полная тишина. Даже скулёж Хаоса казался слабым и далёким.

— Посмотри на себя, — произнёс Враг. В его голосе звучало странное удовлетворение. — Конечно, жаль, что с ногой такая беда, но в итоге это не будет иметь значения. Видимо, Алистер предпочёл оставить всё как есть, вместо того чтобы экспериментировать с целительством. Он всегда был упрямым. А теперь слишком поздно. Ты никогда об этом не думал, Кэллум? Что, не будь Алистер таким упрямым, ты смог бы нормально ходить?

Кэлл об этом никогда не задумывался. Но теперь эта мысль застряла холодным куском льда в его горле, не давая сказать ни слова. Мальчик сделал шаг назад, пока не врезался спиной в один из столов, уставленных кувшинами и пробирками. Он замер.

— Но твои глаза... — Теперь в голосе Врага слышалось злорадство, хотя Кэлл не мог понять, почему его глаза могли вызвать ликование. От недоумения у мальчика голова шла кругом. — Говорят, глаза — это зеркало души. Я задал Дрю очень много вопросов о тебе, но мне и в голову не пришло поинтересоваться о твоих глазах. — Он нахмурился, из-за чего зарубцевавшаяся кожа под маской натянулась. — Дрю, — проговорил он. — Где мальчик? — Враг повысил голос. — Дрю!

Ответом ему была тишина. Кэлл задумался: что случится, если он протянет руку назад, схватит один из мерных стаканов или кувшинов и кинет его во Врага? Сможет ли он выиграть время? Сможет ли убежать?

— Дрю! — повторил маг, и теперь в его голосе слышалось нечто ещё — нечто, напоминавшее тревогу. Он нетерпеливо прошёл мимо Кэлла, направляясь через двойные двери в прилегающий деревянный зал.