Железное испытание

Из кончика ручки выстрелили синие чернила. Кэлл попытался приложить палец к отверстию... но от этого чернила прыснули только сильнее, заливая спинку стула, стоявшего перед ним. Светловолосый мальчик, предчувствуя разразившийся чернильный шторм, уклонился с линии огня. Чернила брызгали во все стороны, и их было куда больше, чем могло уместиться с такой маленькой ручке. Другие ребята начали глазеть на Кэлла.

Мальчик выпустил ручку, и она немедленно перестала фонтанировать чернилами. Но вред уже был нанесён. Его руки и парта, учебник и волосы были покрыты чернилами. Он попытался оттереть пальцы, но вместо этого только оставил на майке синие отпечатки ладоней.

Кэлл надеялся, что чернила не отравлены, потому что он наверняка проглотил несколько капель.

Теперь на него смотрели уже все, включая Мастера Милагрос. На её лице было выражение, пугающе напоминающее изумление, словно ещё никому не удавалось так основательно уничтожить ручку. Все молчали, кроме долговязого паренька, до этого разговаривавшего с Тамарой. Он наклонился к ней и снова что-то шептал. Тамара не улыбалась, но, судя по ухмылке на лице паренька и высокомерному блеску в глазах, Кэлл понял, что они насмехаются над ним. Мальчик почувствовал, как у него краснеют уши.

— Кэллум Хант, — шокированным голосом произнесла Мастер Милагрос. — Пожалуйста... Прошу, покинь класс, приведи себя в порядок, а потом подожди остальных ребят в коридоре.

Кэлл поднялся на ноги, почти не замечая, что светловолосый мальчик, который чуть не промок насквозь из-за чернильного ливня, посмотрел на него с сочувственной улыбкой. Выскочив за дверь, он всё ещё мог слышать чьё-то хихиканье и представить насмешливый взгляд Тамары. Какая разница, что она думает? Какая разница, что все они думают, и пытаются ли они быть дружелюбными или гадкими, или нет? Они не имели значения. Они не были частью его жизнью, как и всё это испытание.

Всего пара часов

. Он снова и снова напоминал себе об этом, стоя в туалете и пытаясь оттереть чернила с помощью мыльного порошка и бумажных полотенец. Мальчик задумался, не были ли чернила волшебными, потому что они никак не хотели отмываться. Когда он вышел из туалета и присоединился к другим претендентам, ждавшим его в коридоре, в его волосах всё ещё виднелись засохшие чернила, а на белой майке красовались синие следы от ладоней. Мальчик услышал, как некоторые из ребят обсуждали со своими соседями «урода с чернилами».

— Клёвая майка, — сказал черноволосый мальчишка. Он выглядел богатым, как и Тамара. Кэлл не мог сказать, почему так решил, но одежда мальчика явно была сшита на заказ, казалась одновременно небрежной и модной и дорого стоила. — Ради твоего собственного блага, я надеюсь, что следующее испытание не включает взрывы. А нет, стой — я как раз на это и надеюсь.

— Заткнись, — пробормотал Кэлл, осознавая, что это самый неостроумный ответ на свете. Он прислонился к стене, пока вновь не появилась Мастер Милагрос и не призвала их к порядку. Наступила тишина, в которой она называла группы по пять человек и направляла каждую группу дальше по коридору, прося ждать на другом конце. Кэлл понятия не имел, как самолётный ангар вмещал столько коридоров. Он подозревал, что его отец сказал бы, что это один из вопросов, которыми лучше не задаваться.

— Кэллум Хант, — произнесла она, и Кэлл прошаркал к своей группе, в которую, к его неудовольствию, также входил тот самый темноволосый паренёк по имени Джаспер де Винтер, и светловолосый мальчик, которого обрызгала ручка Кэлла, — Аарон Стюарт. Джаспер театрально обнял Тамару и пожелал ей удачи, прежде чем присоединиться к группе. Заняв своё место, он сразу же заговорил с Аароном, повернувшись к Кэллу спиной, словно тот был невидимкой.

Двумя оставшимися членами новой группы Кэлла были Кайли Майлз и сильно волновавшаяся девочка по имени Селия, у которой были кудрявые русые волосы, заколотые у виска заколкой в виде синего цветка.

— Привет, Кайли, — поздоровался Кэлл, прикинув, что сейчас — идеальная возможность предупредить девочку и сказать, что образ Магистериума, который им нарисовала Мастер Милагрос, был приукрашенной иллюзией. Он точно знал, что на самом деле пещеры были полны тупиков и безглазых рыб.

Она виновато посмотрела на него.

— Ты не мог бы... не говорить со мной?

— Что? — Они направились дальше по коридору, и Кэлл заковылял быстрее, чтобы не отставать. — Ты серьёзно?

Она пожала плечами.

— Ты знаешь, о чём я. Я пытаюсь произвести хорошее впечатление, а разговор с тобой этому помешает. Прости! — Она заторопилась вперёд и поравнялась с Джаспером и Аароном. Кэлл уставился ей в затылок, словно силой мысли мог просверлить в её голове дыру.

— Надеюсь, тебя сожрёт безглазая рыбина! — прокричал мальчик ей вслед. Она сделала вид, что не расслышала его.