Железные Волки. Время секир

Он и подсказал князю укрепить город Ладогу, превратив его в надежную крепость. Скандинавы строили ее, в первую очередь, как место для торговли, которое защищал обычный частокол из струганых бревен с воротами да бревенчатая башня с дозорными и лучниками. Когда поселившиеся и отстроившиеся здесь в согласии с мирным рядом с местными вождями северяне принялись прибирать к рукам соседние земли, местным это не понравилось. Из Стоюты пришел князь Ратибор и прибрал скандинавскую Ладогу.

Самые ретивые сложили головы, а тем, кто остался, славянский князь настоятельно посоветовал чтить местные законы и порядки. В Ладогу пришли славянские семьи, обживая ее по своим традициям. Твердыней кордона, через который шли иноземные корабли, стала Стоюта, а Ладога так и осталась городом ремесленников, купцов и гостиных дворов с торжищами.

Предложение Ратмира князь приветствовал. Строительство укреплений началось тут же, несмотря на первые заморозки. Пологий берег вырубили в три крутых высоких отвесных ступени. Самой высокой, в два человеческих роста, сделали нижнюю. Ее укрепили бревнами – горизонтально положенные стволы зажимали между попарно забитыми в землю столбами. То же проделали на втором и третьем ярусе. Теперь когда-то пологий мыс напоминал крутую ступенчатую пирамиду с Каменного острова, под которыми хоронили волхвов.

Пологие проходы оставили по бокам, причем с разных сторон массивных ступеней. Так что теперь любой желающий добраться до городских ворот должен был двигаться длинными зигзагами на открытом пространстве, которое прекрасно просматривалось с усиленных земляными валами стен. На них выросли новые башни, на которых теперь днем и ночью дежурили наряды дозорных и лучников.

Со стороны леса вырубили и выжгли остатки деревьев напротив городских стен, оголив целое поле, просторное для глаз стрелка. Здесь теперь Ратмир и княжеские гридни проводили занятия с ополченцами.

Мужчины Гардарики, как и скандинавские бонды, учились владеть телом, духом и оружием с детства, как того требовала суровость места и времени.

Гридням оставалось лишь учить вооруженных заменявшими топоры дубинками и щитами ладожан сражаться в строю, слаженно действовать при маневрах, нападать и защищаться по команде воеводы. До боли и хруста отрабатывали учебные поединки, взаимодействие щитников и копейщиков, метателей сулиц и лучников.

Всех окрестных умельцев по работе с металлом призвали в ладожские кузницы: оружия никогда не бывает вдоволь. С утра до ночи звенели молоты, шипели, поднимая пар из корыт с водой, раскаленные докрасна клинки, топоры, наконечники копий. За драгоценные кольчуги и шлемы с наносниками Ратибор Стоянович платил из казны двойную цену.

На занесенном снегом льду реки у прорубей темнели фигурки женщин. Они вместе с ребятней постарше ловили рыбу, которую старики сушили и заготавливали вместе с крупами впрок на случай долгой осады.

Вдоволь тягали красноглазую плотву и полосатого окуня. В эту зиму на большие крючки с уклейкой-живцом часто попадались крупные пятнистые щуки и склизкие налимы. Река будто решила помочь своим людям, торопившимся заполнить закрома.

Вместе с женщинами ловила рыбу Мирослава. Князю это не нравилось. Он считал, что княгиня еще слаба. Но она всегда делала лишь то, что хотела.

Ратибор Стоянович нахмурился.

Вот и свадьбе Ратмира с Огнеярой перечить не стала. И ему еще пыталась запретить. В назначенный день потащила с собой к молодым и благословить заставила. Видно, сердцем чуяла, что придет к нему потом зять и подставит крепкое родное плечо. Женское сердце не обманешь. На то оно и мудрое, чтобы ум куриный замещать.

Ратибор Стоянович улыбнулся.

* * *

Зимнюю рыбалку вскоре пришлось запретить. Ранние солнечные дни пришли гораздо раньше намеченных весенних сроков. Не успел кончиться февраль, как во всех концах уже звенела капель и бежали талые ручейки, плавя посеревший снеголед на обочинах.

В Стоюту отправили на трех телегах звенья громадной цепи, которая перекрыла для кораблей реку. Теперь каждую прибывающую ладью осматривали на воде и на берегу. Торговые флотилии пропускали по одному судну. Вход драккарам в Волхов был запрещен.

Гонец из Стоюты прискакал в Ладогу на рассвете. Тяжело дыша, спрыгнул с загнанного коня. Выдохнул:

– Воевода шлет вести. Для князя.

Ратибор Стоянович уже выходил из гридницы, сна ни в одном глазу. Приказал коня, перед тем как к поилке вести, поводить по двору, чтобы остыл. Кивнул гонцу и с трудом выбравшемуся из постели жаркой Огнеяры Ратмиру: «Пойдем».

С тех пор как Хравн уехал управлять Стоютой, князь обсуждал важные дела только с Ратмиром. Садились за стол прямо у статуи Руевита. Каждый раз перед советом Ратибор кланялся и шептал молитву своему покровителю.

– Сигнальных костров я не видел. Нападения, значит, нет, – Ратибор навис над столом, уперев в широкие доски крепкие руки. – Что за спешка?

– Посол прибыл. От Гарма Секиры, – худой, жилистый парень с трудом переводил дух. – Воевода приехать просит.

– Много людей с послом? – сдвинул брови князь.

– Не. Он только.

– Что, один приехал? – удивился Ратибор.