Железные Волки. Время секир

– Мы разоружили их, – доложил крепкий кудрявый лучник Путята, старший дозора, когда корабль с князем поравнялся с его кораблем. – С борта сходить запретили. Драккар осмотрели – ничего подозрительного. Пожитки и пара мешков с трупами.

– Трупы? – насторожился Ратибор.

– Говорят, их товарищи. Пали героями, нужно земле предать, как полагается.

– Осмотрели?

– Два мешка – два мертвяка. Больше ничего.

– Ладно. Идем гостей проведать.

Князь кивнул гребцам. Те, взявшись за весла, развернули ладью к драккару.

Ратмир разглядел фигуры, стоявшие на носу раньше всех. Увидел лицо с вечно кривой ухмылкой из-за шрама у рта. Рядом улыбался маленький ронин в своем заляпанном кровью и грязью «бабьем» платье. Здоровая рука Эйнара, похоже, была сломана и висела на кожаном ремешке. Рю тяжело опирался на вырезанный из разлапистого деревца костыль с распоркой под локоть.

Не дожидаясь, пока борта сблизятся, Ратмир прыгнул на палубу. Позади раздался гневный окрик князя: «Пусть! Он не видел друзей целую вечность!»

– Стой! Стой, олень ты этакий! – кричал Ратибор Стоянович, глядя с беспокойством, как зять бросился сломя голову на нос корабля северян.

Эйнар и Рю с трудом поковыляли навстречу.

– Братья! Живые! – заорал Ратмир, сгребая друзей в охапку.

– А я вот тебе твою бабенку привез, – Эйнар толкнул локтем хромающего ронина. Тот, вместо того чтобы, как обычно, возмутиться, улыбался и молча вытирал слезы, повторяя:

– Живой, живой, живой…

– Нас просто не возьмешь! – объявил Эйнар, осторожно похлопывая друга привязанным к культе ножом, поржавевшим от крови.

– Эти люди, – Ратмир обернулся к нескольким парням, смущенно наблюдавшим за бурной встречей, – из вашей дружины?

– Те, кому удалось уцелеть, – посмурнел Эйнар.

– Весело у вас там было, – протянул Ратмир, – давайте все за мной. Накроем лучший стол во всей Ладоге…

– Не сейчас, – оборвал его строгий голос подошедшего в сопровождении гридней Ратибора. – Сначала мы осмотрим корабль.

Ратмир повернулся к друзьям и развел руками – с этим лучше не спорить…

– Обыскать их, – велел дружинникам князь, – каждого.

– Мы все понимаем, – Эйнар прислонился спиной к борту, щурясь от яркого света факелов. – Вот только угрожать нам вам уже нечем. Разве что вонью из немытых задниц.

Гридни прыснули, но умолкли под взглядом князя.

– Что в мешках? – Он кивнул на два вынесенных на нос гриднями тюка в дерюге.

– Благодаря этим людям нам удалось спастись, – Эйнар опустился на колени перед мешками и принялся развязывать веревки на горловинах. – Они прикрывали наш отход из луков и приняли своими телами стрелы, что предназначались для нас. Да будет милосердно к ним Небо.

Рю, чуть поморщившись от боли в раненой ноге, стал на колени рядом с Эйнаром.

Ратибор поднес факел к первому мешку. Пламя выхватило из мрака мертвое лицо, покрытое сплошной коркой запекшейся крови. Комья застывшей крови виднелись в спутанных грязных волосах. Князь приподнял мешковину, осматривая тело в изодранной одежде. Заглянул во второй мешок – то же самое кровавое месиво вместо лица и разодранная в бою одежда.

– Половина крови на их телах – наших врагов, – сказал Эйнар.

– Мы предадим их земле, как выйдет солнце, – распорядился князь и повернулся к вернувшимся после обыска драккара гридням: – Ну, что там?

– Чисто, – вполголоса доложил Хравн. – Бочка с пресной водой, мешок с сухарями и порванная для перевязок одежда. Им досталось. Весь корабль в стрелах.

– Ясно, – Ратибор исподлобья взглянул на остатки экипажа. – Вас отведут в яму для пленных. Накормят и перевяжут. Завтра утром поговорим.

– В яму?! – Ратмир повернулся к старому князю, задохнувшись от возмущения. – Это мои друзья! Они ранены… А ты их…

– Я не много про них знаю, – князь положил руку на плечо Ратмиру. – Пойми…

– Тогда я пойду с ними! – Ратмир сбросил руку и с вызовом уставился в непроницаемое лицо князя.

– Пока я хозяин Ладоги, мне решать, – спокойно ответил Ратибор Стоянович. Неровно сросшийся в двух местах палец ткнул в грудь тяжело дышащего зятя: – Как прибудем на берег, этого закрыть в погреб до утра. Пусть охладится и подумает над своим поведением. А этих, – палец указал на команду драккара, – устроить в яме под навесом-решеткой. Постелить сена, подать питья и еды. И всю ночь, – князь с прищуром осмотрел их с ног до головы, – глаз с них не спускать. Выполнять!

– Пойдем, Ратмир, – шепнул Храбр Козленок. – Сам знаешь, с ним лучше не спорить.

Ратмир зло плюнул за борт и громко прогремел по палубе к ладье.

– Мне придется завязать вам глаза, – сказал Ратибор Стоянович прибывшим. – Мое гостеприимство начинается с доверия. А доверия к вам, чужаки, у меня пока нет.

– Мы понимаем, князь, – Эйнар почтительно склонил голову. – В такие времена не то что нежданным гостям – тени своей не доверяешь.

Князь на миг опустил глаза на освещенную дрожащим светом факелов палубу. Тени у чужаков были. Вертлявые силуэты росли из ступней каждого, кто стоял на борту драккара.

Ратибор Стоянович тайком перевел дух. Похоже, все было в порядке. Правитель всегда должен быть начеку. Иначе не правитель он, а клинок из дерьма.