Железные Волки. Время секир

Железную чашу, убранную серебром и украшенную узорами в виде сражающихся змеев, сковали из переплавленных наконечников стрел и копий тех, кто сломал зубы о стены крепости. По легенде, трус не мог выпить из братины Ратибора ни капли, какой бы полной она ни была.

– Пока будут на свете война и мечи, – сказал он, передавая чашу Хравну.

Тот осторожно принял посудину скользкими от крови руками и сделал глоток. Отер от капель усы и передал следующему.

– Пока будут на свете война и мечи, – повторила дружина.

Ратибор вытащил из позолоченных ножен меч и ударил клинком плашмя о шлем, что держал в руке. Звон княжеского меча взлетел над стенами крепости, подхваченный нестройным лязгом оружия славянского войска.

Глава 29. Поединок Ратибора

После битвы на берегу викинги стали более осторожны. Выставив лучников за двумя шеренгами щитников на случай атаки из крепости, северяне неспешно начали строить лагерь. Рабы строгали колья для заграждений, копали рвы. Хирдманы поставили шатры, выстроились в цепи и, сбросив рубахи, передавали из рук в руки привезенный на драккарах скарб: мешки с запасами еды, связанные в тюки шкуры, запасные щиты и оружие.

– Эх, было б нас побольше, – бормотал князь, глядя за суетой блестящих от пота тел на берегу.

– Мы их завтра потреплем, – сказал Хравн. – Если они долгую осаду затеяли, то время против них. Покормим вылазками до зимы, а когда вымерзнут как следует и подвозов по морю лишатся, в Хель отправим.

– А если штурмовать будут? – сказал Ратмир.

– По рогам получат, – Хравн притопнул ногой. – Об эти камни не одно стадо баранов лбы разбило.

– Только эти бараны непростые, – сказал Эйнар, – и ведет их не пастушок. Гарм не только из людей армию собрал. Да что говорить, – он хмуро цыкнул плевком, – вы и сами все видели. Ярлов верных он тоже в какую-то хренотень превратил. Вернее, просто в хрень, тени-то у них уже нету, – ввернул он, наконец-то найдя повод ухмыльнуться.

– Мы и на этих управу найдем. Сам говоришь, эти чуда огня боятся. Значит, дадим им огоньку, – Хравн кивнул на приготовленные бочки с горючей смесью и лежащие рядом связки факелов.

– Меня больше этот Гарм заботит, – Ратибор Стоянович задумчиво крутил кончик седого уса, – говорят, бессмертный он. Гарм не должен умереть ни от железа, ни от огня, ни от воды, ни днем, ни ночью, ни снаружи дома, ни внутри, ни от руки человека, ни от зубов животного.

– Говорят, что кур доят, – глубокомысленно заметил допущенный на полевой совет Храбр Козленок.

Охранявший своего господина Рю ахнул от такой непочтительности. Князь удивленно посмотрел на отрока, но тот не потупился:

– Тварь эту еще не видел никто, – продолжил Храбр, – а вот что я вижу сейчас, так это то, что урмане[30] не просто лагерь строят. Они крепость потиху в кольцо забирают. Если они крепость осадят, то и ты вместе с нами тут останешься. Нельзя тебе Ладогу оставлять, – сказал Козленок.

Ратибор Стоянович взялся за второй ус. Посмотрел на Хравна. Воевода кивнул.

– Иди в Ладогу, князь. Глядишь, кто-то из союзников все же подтянется. Ни с кем, кроме тебя, они не разговаривают, сам знаешь, – одноглазый выжидающе посмотрел на Ратибора.

Хозяин Ладоги помолчал. Молвил:

– Так и будет. Уйду в Ладогу, а наутро ударю по лагерю ладожским гарнизоном. А ты, Хравн, из крепости вылазку сделаешь. Прищемим и бросим обратно на корабли.

– Они могут начать штурм этой ночью, – сказал Ратмир. Он чувствовал, как в груди растет липкое, мутное, нехорошее предчувствие. Словно над крепостью уже нависла тень скорой беды, вот, только что за напасть поджидала, неясно было – как в тумане все…

– Стоюта выдержит сотню штурмов, – Хравн тряхнул седой гривой, – пусть приходят.

– Крепость за ночь они не возьмут, – сказал Ратибор, – а если сунутся, нам же лучше. Намаются на приступе, потеряют людей, ранеными обрастут. А тут и мы со свежими силами подтянемся.

– Иди в Ладогу, князь, – Хравн кивнул на Ратмира, – и зятя прихвати, чтоб под ногами не путался.

Он трудно усмехнулся, вдруг положил руку на плечо Ратмиру и долго смотрел ему в лицо. Стоявший рядом ронин подобрался, не спуская глаз с замершего воеводы.

– Я рад воевать за тебя, Железный Волк, – сказал Хравн и толкнул парня кулаком в грудь.

– За мной, – князь не любил медлить, – друзей с собой прихвати. Верность на войне дороже оружия.

Небольшой конный отряд во главе с переодетым князем вырвался из потайных ворот. Легко разбросав пеший отряд дозорных, всадники помчались к лесным деревьям и быстро скрылись за стволами и ветвями. Ратмир на скаку оглянулся на черневшие на фоне заката остроконечные башни.

Воевода стоял на стене, глядя им вслед. Он поднял кулак с оттопыренными указательным пальцем и мизинцем и улыбнулся. Подслеповатый глаз давно не различал скрывшиеся силуэты, но Хравн почувствовал взгляд Ратмира.

Парень взмахнул рукой командующему крепостью и ударил коня пятками. Лицо хлестнул пропитанный запахом хвои ветер. Копыта глухо стучали по древесным корням.

Но куда громче билось его заходившееся от тоски и тревоги сердце.

* * *