Железные Волки. Время секир

Он не договорил. Незащищенное стальными звеньями горло пробила стрела. Стоявший рядом с князем Полют, сменивший расшитый кафтан на броню, удовлетворенно крякнул, опуская гигантский лук. Оглянулся на Козленка и вдруг показал ему язык. От неожиданности тот вылупился на него под громкий хохот гридней.

– Ну ты, дядь, совсем уже того, – только и смог пробормотать Храбр.

– Учитесь, отроки, у старших, – одобрительно проворчал Ратибор Стоянович.

С драккара послышались яростные вопли. Воины с топорами и мечами в руках шумно прыгали за борт. Дождавшись, пока вся команда окажется в реке, Ратибор кивнул Ратмиру, и тот выдул низкую трель из турьего рога.

На береговом склоне показались прятавшиеся в ивняке лучники. На вязнувших в прибрежном иле викингов посыпался град стрел. Полюд на стене снова натянул огромный лук. Басовито пропела толстая тетива, вскрикнул дренг, схватившись за торчавшую из глаза стрелу и с плеском рухнул в воду.

Наступавшие пытались прикрываться щитами, но мощные луки засадного отряда прошивали тонкие доски через раз. Кипевшая под ногами викингов вода покраснела от крови. Господин Волхов вкушал долгожданную требу.

На помощь дренгам бросились команды второго и третьего драккаров. Славянские стрелы нашли и их. Те, кто уцелел, пробовали сблизиться с защитниками берега. Еще с одного подплывавшего корабля выстрелили лучники, прикрывая атаку.

Появились раненые у славян. Кто-то упал в речную грязь да так и остался лежать, глядя в потемневшее небо. Несколько воинов со щитами выдвинулись прикрывать стрелков. Какое-то время воздух яростно рвали свистящие стрелы. Потом в ряды обороны врезались первые дошедшие до берега дренги. Двое из них сразу упали, разрубленные чуть ли не до пояса – из-за спин сомкнувших ряды славян сверкнуло широкое лезвие длинной секиры Хравна.

Викинги снова бросились на крепко упершихся пятками в прибрежную землю гридней. И снова лязгнуло железо, глухо треснули, но не сломались щиты, ударили топоры, мечи, копья. Взвыли еще двое нападавших, мучительно отправляясь к богам.

Отряд северян, месивших ил у берега, разомкнул цепь, стараясь обойти дружинников с двух сторон. Усатые воины ухнули разом и бросились вперед, держа строй.

«Гр-р-ом!» – врезался железный кулак в расстроенные ряды викингов. Скупые взмахи мечей, глухой лязг, крики ярости, проклятия умирающих смешались в один горячий багровый вихрь. Его дыхание заставляло бурлить кровь, словно воды вскипевшего от войны Волхова.

Гридни шли по трупам падавших викингов. Спешившие на помощь атакующим корабли стукнулись бортами, теряя ход, и неуклюже развернулись по течению. Несколько оставшихся на берегу лучников выстрелили горящими стрелами в опустевшие драккары, стоявшие на якорях. С палуб потянулись сизые струйки дыма. Пламя поднялось к небу вместе с криком последнего дренга, умершего под секирой Хравна. Первая атака с реки захлебнулась. Посеченные трупы викингов медленно плыли по течению успокоившейся сытой реки.

Из глубины леса у воды заголосили птицы. Услышав условный сигнал дозорных, Ратибор махнул рукой ожидавшим у ворот всадникам. Загремел тяжелый затвор, конники стегнули лошадей и со свистом ринулись за стены. Сражавшиеся под берегом дружинники отступили на сушу, развернув ряды к выходившей из леса дороге. Вскоре оттуда послышался топот копыт. На поляну у пристани выскочили всадники Гарма.

Гридни приняли их атаку на щиты. Снова кто-то упал и молча ушел в воинский ирий[28], а товарищ встал на его место.

Огибая вновь закипевшую сечу, с флангов всадников из леса ударили конники Стоюты. Воины на конях рубились с равным ожесточением. Пехота, оправившись от первой атаки конницы, вновь сомкнула ряды и бросилась резать ноги лошадям и стаскивать всадников из седел.

Жалобно визжали кони, лошадиные кровь и пот смешались с человечьими, и одинаково смотрели в небо остывающие глаза животных и людей, лежащих рядом в красной траве.

С подошедших к берегу драккаров снова посыпались в воду викинги. Их замысел был прост: зайти противнику в тыл, отрезать от крепости и сомкнуть кольцо превосходящими силами.

– Давай отступление, – процедил Ратмиру князь. На твердых бритых щеках играли желваки. – Мало людей. В открытом бою не выстоим.

Ратмир дважды протрубил в рог. Всадники, разворачивая коней, прикрыли пехоту, выстроившись в полукруг. Дружинники неохотно двинулись к воротам, за ними пятились всадники, огрызаясь на немногочисленных преследователей ударами копий и мечей.

Выбравшийся из воды отряд викингов выстроился в несколько рядов. Дренги сомкнулись в боевой порядок, но наступать не решились. Между щитами, укрепленными на стене, натянули тетивы лучники, готовясь прикрыть своих. Снова загремел засов. Ворота открылись, запуская пеших и конных, и опять захлопнулись.

Раненых тут же подхватили отроки[29] и увели в гридницу для осмотра ран. Ратибор Стоянович, одетый в броню, приветствовал вернувшихся с битвы с большой братиной меда в руках.