Железный крест

Забыв о своем страхе, он рассердился. Глупая гусыня, возмущенно подумал он, зачем же она покорно пошла с ним в лес? Неужели думала, что они станут собирать лесные цветы?

— Только после свадьбы! — заявила она. Когда же они могли устроить свадьбу? После войны, может быть, в братской могиле? Что за чушь! Если два человека хотят этого, то им следует непременно сделать это. При чем тут свадьба? Вообще-то это они виноваты. Если бы «они» не были настолько упрямы, то мы продолжали бы и дальше играть в эту игру, ходить на исповедь и все было бы в порядке. Когда я вернусь домой, подумал он, я пойду на исповедь, но ничего не расскажу о женщинах и, возможно, снова начну молиться. Самое главное — остаться в живых. Эта мысль принесла облегчение. До этого он если что и упускал, то успешно наверстывал позднее. Что же может с ним случиться, да и с какой стати? Он уже давно воюет в России, и ему приходилось бывать в худших переделках.

Голова колонны остановилась. Штайнер замер на месте. Ложе леса здесь густо поросло папоротником. Взводный посмотрел на часы.

— Что случилось? — спросил Крюгер.

— Мы вышли к дороге, — ответил Штайнер. Заметив недоумение на лицах солдат, он указал на заросли кустарника впереди: — Она начинается за теми кустами. Садитесь, вы наверняка хотите узнать, что мы будем делать.

— Надеюсь, что никто нас здесь не услышит, — сказал Шнуррбарт и сел рядом со Штайнером. Остальные устроились вокруг них.

— До дороги примерно сто метров. Если будете говорить тихо, как я, то вас никто не услышит.

— Хорошо, будем говорить тихо, — согласился Шнуррбарт.

— Все очень просто, — начал Штайнер, затянувшись сигаретой. — Самое главное — убедиться в том, что никто из русских не сбежал. Дома стоят по одну сторону моста. Если нам удастся сразу занять другую сторону, то они окажутся прямо между нами. Половина взвода будет ждать на краю леса. Пленных не брать. Понятно?

— Гм, — задумчиво хмыкнул Шнуррбарт. — Может, и получится. Если повезет, то мы сможем перейти через мост.

— Отлично, — произнес Штайнер. Сейчас, когда настал критический момент, его нетерпение исчезло. Если бы не возможные последствия, то через двадцать минут мост был бы у них в руках. Он повернулся к Дорну: — Как твой желудок, Профессор?

Его голос прозвучал почти дружески, и Дорн удивленно посмотрел на него. Да, этот человек — настоящая загадка.

— Спасибо, уже не болит.

Штайнер потянулся за своим ранцем, достал из него маленькую плоскую фляжку и бросил ее Дорну:

— Держи! Это водка.

Дорн машинально отпил из фляжки. Закашлявшись, он состроил гримасу.

— Крепкое лекарство! — похвалил он.

Штайнер улыбнулся, забирая водку.

— Но оно хорошо помогает. Если бы вчера сказал мне, что тебе плохо, то не стал бы мучиться ночью. — С этими словами он спрятал фляжку в ранец.

Крюгер завистливо наблюдал за происходящим. Затем прижал руки к животу и состроил жалобную гримасу.

— Что-то у меня схватило живот, — шутливо простонал он.

Все рассмеялись. Штайнер даже не улыбнулся.

— Сходи в кусты, легче будет! — посоветовал он.

Ансельм злорадно хихикнул:

— Да он уже и так полные штаны наложил.

Крюгер быстро повернулся к нему:

— Я сейчас заткну твою пасть, мальчик мой!

— А не понадобится тебе для этого еще сто человек? — издевательски спросил Ансельм, сам удивляясь собственной храбрости. Он понимал, что в эти минуты Штайнер не допустит драки.

Однако взводный все-таки вмешался в назревающую ссору:

— Подождите, пока мы выберемся отсюда. Мне наплевать, что вы сделаете друг с другом, когда вернетесь в батальон.

Крюгер с победным видом усмехнулся.

— Все в ажуре, — произнес он.

Штайнер стремительно встал.

— Идем! Не забывайте: если кого-то ранят, тот останется там, где упал. Мы никого не сможем забрать с собой. — Он осторожно подбирал слова и по лицам солдат понял, что его слова произвели нужное впечатление.

Когда несколько минут спустя они добрались до дороги, Штайнер остановился и подождал тех, кто замыкал колонну. Шнуррбарт огляделся по сторонам и кивнул. Дорога была шириной около двух метров и протянулась с востока на запад. В этом месте она с обеих сторон густо поросла кустарником.

— И почему мы не смогли найти ее вчера?

Дитц издал сдавленный крик.

— Смотрите, — произнес он, — это следы!

Шнуррбарт нагнулся ниже:

— Следы колес, совсем свежие. Интересно, сколько их тут?

Следы машин глубоко отпечатались в мягкой земле. Кроме них, были видны следы копыт неподкованных лошадей. Шнуррбарт выпрямился:

— Три телеги, запряженные лошадьми. Есть и следы человеческих ног, но очень трудно определить, сколько их тут прошло. Во всяком случае, отряд был не слишком велик.

— Достаточно, чтобы в бою с ним пасть смертью героя, — проворчал Керн.