Жена Его Сиятельства (СИ)

- Скорее всего.

- Грустно. И наводит на неприятные размышления. Скажи, Риан, а ты не замечал, может, Мэри на кого-то смотрела по-особенному, или общалась охотнее?

- Я тогда был слишком занят своими амбициями, Джули, и совсем не обращал внимания на происходящее вокруг.

- Но ты помнишь, как проходил тот отбор?

- Конечно, помню.

- Расскажешь? Может, вместе мы сумеем понять, что пошло не так?

Джул вопросительно взглянула на Эдриана, и тот задумчиво кивнул.

- Неплохая идея. Я много раз анализировал все, что произошло, но так и не смог понять, что же случилось на самом деле. Возможно, ты сумеешь заметить что-то, что поможет нам решить эту загадку.

Он поднялся, помешал угли в камине, подкинул пару поленьев и снова сел рядом с Джул.

- Что ты хочешь узнать?

Эррол посмотрел на нее и отвел от ее лица непокорную прядь.

- Начни с того дня, как Мэри появилась в портальном замке, - подсказала Джулия.

Сухие поленья вспыхнули и затрещали, а пламя разгорелось сильнее, разгоняя темноту комнаты.

- Это произошло в начале лета, - глядя на огонь, принялся рассказывать Эррол. - В Эверее тогда стояла страшная засуха, и большинство аристократов, изнемогая от жары, покинули столицу. Кто отправился на Зеленое взморье, кто - на Северное побережье, а кто - в соседнюю Артакию. В Эргенде остались только самые стойкие или те, кто уехать не смог. Впрочем, была еще одна причина всеобщего бегства. Траур. Никому не хотелось соблюдать строгие предписания закона, а на курортах всегда царили более мягкие нравы, вот эверейцы и покинули унылую столицу, используя первый попавшийся благовидный предлог. В Артее, портальном замке, тоже почти никого не осталось. Только слуги и старый смотритель, лорд Калиман. Он-то и обнаружил однажды утром в одной из спален перенесенную порталом девушку.

Эррол внимательно посмотрел на Джул.

- Вижу, у тебя уже назрел вопрос? - усмехнулся он.

- Разумеется, - кивнула Джулия. - Мне интересно, а как происходит переход? Мой покойный муж в своем завещании указал трехлетний срок, в течение которого я не имела права надолго покидать Вуллсхед. Получается, он не знал, когда сработает портал?

- Думаю, он просто перестраховывался, - хмыкнул Эдриан. - Обычно, магия сама определяет момент, в который надлежит забрать эритайю из замка Норреев. Раньше это всегда случалось тогда, когда заканчивался срок правления очередного императора, но, в прошлый раз, все было иначе. Отец умер, в стране объявили траур, Совет долго решал, что делать, но никто не захотел взять на себя ответственность за происходящее, и тут, совершенно неожиданно, появилась Мэри. Тогда все были уверены, что это знак свыше.

Эдриан замолчал. Отсветы пламени камина плясали на его лице и отражались в глазах, зажигая в них багровые всполохи.

- И что было дальше?

- А дальше, начались состязания. Самые сильные маги Эвереи съехались на отбор. Бои шли в два этапа. Сначала - за выход в первую двадцатку, а потом, за попадание в семерку финалистов.

- А кто был самым сильным из тех, кто попал в семерку?

- Трудно сказать, - покачал головой Эдриан. - Силы участников были примерно равны.

Джулия вздохнула. Получается, определить, кто должен был стать парой Мэри, не так-то просто.

- А потом были две недели встреч с графиней, - продолжил Эррол. - Каждый из нас имел возможность провести в ее обществе два дня.

- А она догадалась, что вас несколько?

- Нет. Леди Мэри была довольно застенчивой девушкой. Во время наших бесед она почти не поднимала глаз. И очень смущалась.

- Она знала, что ее ждет?

- Да. Уилфрид Норрей подготовил свою дочь. Мэри знала, что обязана исполнить свой долг и безропотно принимала условия отбора.

- Не то, что я, - невесело усмехнулась Джулия.

Она вспомнила, как пыталась сбежать, сколько усилий приложила, чтобы вернуться в Англию, как упорно боролась за свою свободу. А оказалось, что борется она с собственной судьбой.

- У тебя совсем другой характер, Джули, - задумчиво улыбнулся Эдриан и с нежностью посмотрел ей в глаза. - Ты никогда не стала бы терпеть, если бы кто-то попытался навязать тебе свою волю.

Джул кинула на жениха удивленный взгляд. Разве Риан не знает, что она вышла замуж за графа не по своей воле? Или не видел, как обращался с ней супруг? Правда, подумать об этом она не успела. Эдриан продолжил рассказ, и она отвлеклась от своих мыслей.

- Мэри была другой. Мягкой, доверчивой, покорной. Она казалась маленькой безобидной птичкой, чудом попавшей в наш жестокий мир, - с грустью сказал Эррол, и Джулия ощутила, как внутри что-то больно кольнуло. Риан говорил о бывшей невесте с такой нежностью… А что, если он до сих пор ее любит, а она, Джул, всего лишь замена той, что ушла навсегда?

«Глупости! - тут же осадила она себя. - Если бы Риан любил Мэри, а не меня, магия к нему никогда бы не вернулась. Вернее, он ее и не потерял бы».

Джулия постаралась выкинуть из головы тревожные мысли, но тонкая тень сомнения все же осталась и затаилась в ее сердце.

- И все время отбора Мэри жила в Артее?