Жена напоказ

– Дорогие друзья! – насыщенный, словно хорошее вино, голос герцогини заставил всех взглянуть в её сторону. – Думаю, вы уже догадались, что сегодняшний наш пикник посвящён очень приятному событию. Наверное, одному их самых важных событий в моей жизни. И жизни моих сыновей – в будущем. – Она помолчала, давая гостям унять взволнованный гомон. – Довольно долго мне приходилось скрывать некоторые подробности. Таково было не только моё желание. Однако… Через две недели состоится наша свадьба с его величеством Ивеном Таури.

– Так скоро! – воскликнул кто-то.

И его поддержали многие.

– Подготовка идёт уже давно, – снисходительно улыбнулась Виолена, лёгким жестом поправляя шляпку. – Его величество не хотел излишнего шума и долгих разговоров вокруг этого события. Церемония будет весьма закрытой и для самых приближённых к королевской семье людей. Но сегодня… Сегодня я рада отпраздновать это событие вместе со всеми, кто дорог мне.

Надо же, а я, оказывается, дорога герцогине Энессийской. Даже и не подозревала. Интересно, в качестве кого?

– Что ж, – вздохнул Ксавье, – этого можно было ожидать. Разговоры ходили давно. И наверняка все, кому это положено, знали о том, когда будет свадьба.

– Думаю, это будет незабываемый день.

– Не сомневайтесь, миледи, – маркиз усмехнулся, качая головой. – Особенно если вспомнить, что после свадьбы его величество объявит о подготовке испытаний для выбора своего преемника.

Он подал мне руку, предлагая, видно, пройтись вдалеке от взбудораженно обсуждающей новость толпы гостей. А я была, в общем-то, не против.

Мы направились прочь от шатров – к тенистым зарослям сирени, что цвела между каштанами, растопырившими во все стороны молодые листья-ладони.

– И вы будете участвовать? В испытаниях, – спросила я, когда мы скрылись от чужих глаз.

– Мне положено. Я из рода Таури, как и Ренельд.

– Его светлость…

– Один из первых претендентов, – слегка скривившись, закончил мою мысль маркиз. – Но есть и другие мужчины, которые так или иначе носят в себе кровь королевского рода. Однако их мало кто воспринимает всерьёз.

– Но вы-то настроены серьёзно? – Я остановилась, когда мы вышли на полянку, куда сходились сразу несколько тропинок с разных сторон сквера.

Поросшие короткой травой берега скатывались к вытянутому, опрятно убранному пруду. Даже камыш и рогоз вдоль кромки воды здесь словно были подстрижены. На дальнем краю водоёма плавали пёстрые утки. Чуть ближе к центру – две пары лебедей, словно фигурки из взбитых сливок.

– Знаете, раньше я мало об этом думал, миледи, – неспешно, будто бы взвешивая каждое слово, проговорил Ксавье. Он взял мою ладонь в свои и опустил взгляд на неё, чуть поглаживая пальцы через тонкий шёлк перчатки. – Но вот мы познакомились с вами. Как будто совсем недавно. И теперь мне отчего-то хочется ворочать горы. И я опредлённо хотел бы, чтобы такая женщина, как вы… Однажды стала королевой.

Он крепче сжал мою руку и взглянул на меня чуть исподлобья, словно извиняясь.

– Мне кажется, рано говорить даже о подобных вещах, ваше сиятельство. – Я осторожно дёрнула ладонь из его довольно бережной хватки.

Но Ксавье удержал – и вдруг уверенно шагнул ко мне вплотную.

– А мне показалось, что мы неплохо понимаем друг друга. И дальше… всё может стать только лучше. Я не хочу вас торопить. И в то же время опасно близок к краю нетерпения. Днём, ночью… Всё для меня вращается вокруг вас. Это, знаете, весьма мучительно.

– Я не хотела бы быть причиной ваших мучений, – ещё попыталась я отговориться. – Я вообще добрый человек. И всем желаю только добра. И счастья. И вообще всяческих благ!

Но моя шутка явно прошла мимо ушей маркиза. Или он понял её через пелену того удивительно ясного и обжигающего чувства, что сейчас заволакивало его глаза.

– Для меня одно благо – почаще быть рядом с вами.

Тут, кажется, дорожки наших целей сходились. Но отчего-то я теперь спотыкалась на каждом шагу, что делала в том направлении.

– Не всё зависит от наших желаний. К сожалению…

– А мне кажется, от них зависит достаточно. Мари.

Маркиз мягко взял меня пальцами за подбородок, приподнимая его. Ещё миг я наблюдала словно бы в застывшем времени, как он приближается, не сводя взгляда с моих губ. И судорожно соображала: позволить ему меня поцеловать или не стоит? Грех Первородных! Кажется, и замужем была – целых четыре года! Но в то же время осталась полнейшей недоучкой в таких вот простых женских хитростях.

И в этот миг на грани я ожидала всего. Кажется. Но только не того, что маркиз вдруг раскатисто гавкнет.

По крайней мере, это прозвучало именно так, хоть он и не раскрыл рта. «Какая дичайшая глупость!» – мелькнуло в голове вслед за изумлением. И басовитое “гав” повторилось, чуть приблизившись.

Нет, точно не Ксавье… Фух!

Белые пятна лебедей взмыли вверх: птицы наверняка подумали, что на них открыли охоту. И Лабьет, словно закопчёный валун, скатился к кромке воды, только убеждая их в этом.