Жена некроманта

Но едва в поле зрения Дерека попала Джулиана, как маска скуки и безразличия на его лице дрогнула.

Королева тоже заметила загоревшийся взгляд своей Тени. Она поморщилась и даже встала, собираясь удалиться и не принимать представление последней дебютантки, но…

Маркиза Дюжессан быстро сделала положенные три шага, присела в реверансе и, практически стоя на одном колене, довольно громко сказала:

– Ваше величество! Позвольте представить вам леди Джулиану Гейбл!

Юля склонилась вслед за ней.

Весьма недовольная правительница вернулась в кресло и смерила дебютантку пристальным взглядом. Явных недостатков во внешности претендентки на руку герцога молодая королева не нашла, и это вызвало у нее очередной недовольный вздох.

Юля и маркиза застыли в неудобных позах, опустив глаза в пол, ведь до разрешения ее величества подниматься неприлично. Пауза затягивалась, придворные уже начали шептаться, но дебютантка и ее покровительница продолжали стояли неподвижно. Леди Маргариту спасали годы практики, а Юля представила, что находится на тренировке, и неспешно повторяла про себя таблицу умножения.

Наконец королева небрежно протянула руку для поцелуя и фыркнула:

– Можете подняться!

Юля почтительно коснулась губами воздуха над перчаткой и отступила положенные три шага, удерживая шлейф перекинутым через руку. На губах горел вздох облегчения, но расслабляться было рано.

Она буквально спиной чувствовала грядущую гадость. “Случайно” оброненный платок? Брошенный на паркет веер? Неважно.

Под каблуком ожидаемо что-то хрустнуло, и девушка потеряла равновесие. Зал замер, ожидая позорного падения, но нить Тьмы метнулась от Вандербильта к леди Гейбл, обвилась вокруг талии и удержала. Юля лишь слегка пошатнулась. Сделала еще один шаг, выпрямилась и… улыбнулась.

– Благодарю за добрый прием, ваше величество! – мягким голосом сказала она.

Затем потупилась и бросила на Дерека такой жаркий взгляд, что пробрало даже тех, кто стоял рядом. При этом наглая девчонка не нарушила ни одного правила Двора! А маркиза лишь чуть выше задрала подбородок и молча отступила вслед за своей протеже.

Нить Тьмы соскользнула с талии девушки, невидимой лаской мазнула ее по губам и исчезла. Но Юля продолжила чувствовать мягкое прикосновение, будто от поцелуя.

Представление дебютанток было закончено.

Королева раскрыла веер, и в тот же миг заиграла музыка: это был знак для музыкантов.

– Составьте мне пару, герцог! – бросила правительница Вандербильту.

Дерек послушно склонил голову и предложил ее величеству руку.

Первым танцем был полонез. Больше всего он напоминал торжественное шествие полусотни пар под пристальными взглядами тех, кто уже не танцует.

Юля думала, что будет стоять в углу, но маркиза ей заявила:

– На первом балу танцевальная карточка должна быть заполнена до отказа! – и тут же познакомила Джулиану с полдюжиной своих племянников, кузенов и прочих родственников.

Молодые люди не могли отказать тетушке в маленькой просьбе, поэтому в полонезе леди Гейбл выступала с весьма привлекательным капитаном, облаченным в алый дворцовый мундир. Они танцевали молча, следовали за ведущей парой и видели, как ее величество что-то строго выговаривает герцогу. Юлия заволновалась, но взгляд маркизы заставил ее натянуть маску спокойствия.

Полонез закончился, началась мазурка. Герцог проводил королеву к трону и остался стоять рядом, наблюдая за танцующими.

После капитана леди Гейбл пригласил юный франт в сложно завязанном галстуке. Он был так забавен, ловок и любезен, что Юля не сдержалась – звонко рассмеялась его шутке. И тут же ощутила, как недовольно завозилась Тьма, собираясь вокруг нее.

Спрятав довольную улыбку, Юля развернулась в танце к трону и послала Вандербильту кокетливый взгляд.

Тьма отступила, но в короткую паузу между танцами возле герцога закружились нарядные дамы самого соблазнительного облика. Теперь уже Юле захотелось напомнить Дереку о принесенных клятвах, и… полупрозрачная нить протянулась от нее к руке Вандербильта! Тот одернул рукав, пытаясь скрыть брачную вязь и одновременно утихомирить зуд на запястье.

Потом понял молчаливый намек. Поднял голову, взглянул на Джулиану и двинулся к ней:

– Леди Гейбл, вы позволите пригласить вас на следующий танец?

– Право, моя карточка заполнена, ваша светлость, – заявила она, удивляясь своему игривому тону, – но если лейтенант Гиббсон будет так любезен…

Офицер побледнел от соседства некроманта и заверил, что будет счастлив уступить этот танец, а сам немедля пропал в толпе.

Улыбнувшись, как сытая кошка, леди Гейбл приняла приглашение герцога на следующий танец и чинно поплыла рядом с ним в торжественной и медленной паване.

Вокруг них сразу образовалась пустота. Танцующие невольно отступали от некроманта, а герцог красиво вел свою даму к трону. Юля не сразу поняла, что он задумал. А все было просто.