Жена некроманта

Юля с некоторой опаской открыла глаза и восхищенно застыла. Ее роскошная шевелюра осталась на месте. Умелый куафёр лишь немного подрезал концы, придав волосам дополнительный объем, и уложил локоны девушки в элегантную прическу с несколькими завитками над высоким чистым лбом.

– Это великолепно! – она улыбнулась, откровенно любуясь собой.

А потом заметила один нюанс: белое перо цапли, приколотое к ее волосам, удерживал жемчужный аграф тонкой работы. Бриллианты дебютантке не полагались, но жемчуг был к месту.

– Откуда? – удивленно выдохнула Юля, поднимая руку, но не смея коснуться хрупкого украшения.

– Его светлость передали! – Агнешка подошла ближе и протянула госпоже раскрытый футляр: – Еще и колье! Просили непременно надеть, потому что…

Тут служанка возвела глаза к потолку в надежде обнаружить там подсказку, а из коробки вдруг раздался приглушенный голос некроманта:

– …будущей леди Вандербильт не пристало появляться на балу без украшений!

Чуть дрожащими пальцами Юля погладила безупречные кремовые жемчужины, а потом скомандовала Агнешке:

– Застегни!

Через пять минут служанки натянули на руки леди Гейбл тончайшие шелковые перчатки, подали ей веер, сумочку, носовой платок, щедро обшитый кружевом, и пышную розу без шипов.

Юля нахмурилась, удивившись цветку, но тут же опомнилась: маркиза ведь предупреждала, что она должна вручить розу герцогу в качестве бутоньерки. Точно такие же цветы в ее прическе дадут всем понять, что дебютантка уже занята.

Служанки подхватили шлейф платья, и леди Гейбл чинным шагом двинулась к лестнице, чтобы подождать маркизу внизу. Ее покровительница задерживалась, зато в холл стремительно вошел Дерек. Остановился, любуясь дивным видением, плавно сходящим ему навстречу, потом опомнился и склонился в легком поклоне.

– Джулиана, вы просто великолепны, – мягко улыбнулся он, беря девушку за запястье и едва касаясь его губами. – Уверен, вы будете самой красивой леди на этом балу.

Юля слегка зарделась. В эту минуту ей казалось особенно важным, что Дереку нравится, как она выглядит. Лишь одно омрачило ее удовольствие: уж очень хотелось услышать, как он скажет все то же самое, но назовет ее настоящим именем.

Она тихонько выдохнула.

Брачную вязь прикрывала бархатная ленточка с розой и мелкими веточками, но от прикосновения Дерека узор ощутимо нагрелся и заколол кожу. Выдергивать руку было невежливо, поэтому Юля просто положила вторую руку на локоть жениха, давая понять, что готова на него опереться, и Вандербильту пришлось выпрямиться.

Пока они стояли, глядя друг на друга, двери вновь распахнулись, впуская Маргариту Дюжессан:

– Вы уже готовы, Джулиана? Замечательно! Поспешим в карету! Милорд, – тут она улыбнулась герцогу, – надеюсь, вы прибудете первым и встретите нас у входа.

– Непременно! – Дерек чинно поклонился, бросил на Джулиану теплый взгляд и вышел.

У Юли от этого взгляда защемило в груди.

Что-то было не так. Может, ее насторожила непривычно мягкая улыбка Дерека или его теплый взгляд… Куда подевался холодный и неприступный лорд Вандербильт? Неужели лопнула ледяная скорлупа, которой он все время себя окружал?

– Герцог сегодня непривычно милый, – хмыкнула Маргарита, провожая его глазами.

– Вы тоже заметили? – тихо спросила Юля. – Вам это не кажется странным?

– Странным? – маркиза выразительно приподняла брови, а потом подхватила девушку под руку и расхохоталась. – Милая, поверьте, от вашей красоты сегодня можно сойти с ума! Я уверена, бедный Дерек даже не ожидал, что его невеста так хороша!

Глава 17

Путь ко дворцу в карете оказался тем еще испытанием. Сидеть нужно было неподвижно, чтобы не измять платье, шлейф и пышные рукава.

Закрытая колымага тащилась медленно, а у самого въезда в дворцовый парк и вовсе встала в бесконечную пробку, состоящую из спешащих попасть на торжество.

Усатые стражи с пиками в руках, сверкая начищенными кирасами, проверяли списки гостей и пропускали кареты неспешно, чтобы слуги успевали проводить очередную дебютантку и ее взволнованную маменьку в отдельный зал.

Когда карета маркизы все же добралась до крыльца, Маргарита выпрямилась до хруста в спине и негромко напомнила Джулиане:

– Выходите неспешно. Опирайтесь на руку лакея, придерживайте шлейф. По сторонам не глазейте, легкая улыбка – и только. За слугу держитесь крепко… Бывали случаи, когда неугодные ее величеству дамы падали в грязь прямо с подножки.

Юля глубоко вздохнула и замерла, ожидая, пока маркиза покинет карету. Потом принялась действовать четко по инструкции. Накинула шлейф на руку, встала, стараясь не задеть прической потолок, выглянула из кареты и крепко схватила лакея за белую лайковую перчатку, чтобы тот ни в коем случае не отошел!

Убедившись, что все под контролем, она легко и непринужденно выпорхнула из кареты.

В последний миг лакей дернул руку, будто собираясь вырвать ее из пальцев гостьи. Юля слегка покачнулась, но ее талию крепко сжала невидимая ледяная рука, и ноги девушки мягко коснулись земли.

– Лорд Вандербильт, какая чудесная встреча, – пропела маркиза.

Лакей побледнел. На его висках выступили капельки пота.