Жена некроманта

– Ох, да что вы говорите! Как это сплыли?

– А вы разве не слышали? – шепотки усилились. Вокруг говорившей уже собиралась толпа. – Мистер Ллойд умер от кори еще лет восемь назад. Леди Гейбл тогда столицу покинула и до прошлого года в деревне жила, пока ее тетушка сюда не забрала. А с виконтом вообще ужас был! Его сбил экипаж лорда Вандербильта, в котором в этот момент ехала леди Гейбл.

– Вот незадача! Так это что получается, леди вместе с будущим мужем убила собственного жениха?!

Служанки охали, пока рядом не появилась Агнешка и не приказала им замолчать грубым окриком:

– Ишь раскудахтались! Вас зачем сюда пригласили? Сплетни перебирать или дело делать? Вот и делайте молча! Нечего лясы точить!

А сама, нахмурившись, проследила взглядом за леди. Но заметив, что та направилась вглубь парка, успокоилась: может, и правда госпоже надо побыть одной. Все-таки выйти замуж за некроманта – не шутка.

***

Дерек ехал к дому невесты, ощущая себя не всесильным мастером Смерти, а мальчишкой на первом свидании.

Все утро он улаживал дела, потом одевался, измял четыре галстука, трижды поменял жилет и четырежды – бутоньерку. Под конец довел всегда бесстрастного Брикса до тихой истерики и на этой ноте отправился к леди Гейбл.

Следом за его коляской ехал экипаж с переносным алтарем и служителем храма.

Проезжая мимо ограды, Вандербильт по привычке проверил охранные плетения и… насторожился. Что-то было не так. Разволновавшись, герцог выбрался из коляски и, тяжело припадая на больную ногу, почти бегом кинулся к дому:

– Где леди Гейбл? – спрашивал он всех, кто попадался ему на пути.

Слуги шарахались от некроманта и испуганно пожимали плечами.

– Леди в парк пошла, туда! – махнула рукой девочка в длинном белом переднике.

– Одна?

– Нет, с котиком!

– С котом? Откуда здесь кот? – мгновенно насторожился Дерек.

Он сам лично вплел в охранку двора и дома особые заклинания, отпугивающие животных и насекомых. К сожалению, охранка не различала котов и крыс, изгоняя всех со своей территории.

Девочка развела руками:

– Рыжий котик сидел у миледи на руках. Его вчера принесла Джоанна.

Побледнев, герцог немедля бросился туда, куда ему сказали.

Предчувствия не обманули. Джулиана была там. Тоненькая фигурка в легком пеньюаре поверх сорочки. Она даже не дрогнула, когда он ее позвал.

– Джулиана!

Девушка продолжила шагать босиком по гравийной дорожке. Белый пеньюар мелькал меж кустов, уводя все дальше и дальше в сторону заброшенной части парка.

Вокруг хрупкой фигуры, невидимые простому человеку, развевались нити черного заклинания.

Дерек замер, не в силах поверить своим глазам. Эта магия… Ее невозможно было не узнать.

Точно такой же шлейф остался в Грейтилли, в номере, где ночевал Марк Десмонд после неудавшегося похищения леди Гейбл. И поддельное завещание было пропитано этой же аурой. То самое, которое Дерек нашел на теле погибшего Марка.

Он встречал его раньше, этого мастера Смерти. Но где и когда? Память молчала. Будто что-то или кто-то наложило запрет.

Джулиана покачнулась, будто наступив на что-то острое. Но тут же выпрямилась и продолжила идти.

Дерек помчался вслед, резко втыкая в гравий кончик трости и проклиная тонкие подошвы парадных туфель. Через минуту сообразил, куда чужая магия ведет Джулиану, и его охватило дурное предчувствие.

Гравийная дорожка перешла в заросшую тропку. Пожухлая зелень сменилась красным ковром. Дерек вылетел на открытое пространство и невольно застыл.

Каменный дракон блестел как новенькая монетка на фоне алого мха, покрывающего поляну. Чаша тоже обновилась и сияла белоснежным мрамором без малейшего намека на сколы и трещины.

На глазах у Дерека его невеста подошла к гладкому каменному бортику, разжала руки и замерла, словно статуя. Кот с мявом выпал из ее рук. Перевернулся в воздухе и разлетелся на куски, оставив на своем месте худощавого и бледного мужчину в черном плаще.

– Ты!

Отбросив трость, Вандербильт шагнул к нежданному гостю. Вскинул руки, на ходу плетя заклинание.

– Вот мы и встретились снова, мон шер, – ухмыльнулся Ля Морт.

Едва выскочив из портала, он призвал магию, собираясь встретить соперника мощным ударом. Но ослабил контроль над жертвой, и та упала на землю. Осела полупустым кулем, из которого выдернули стержень.

Глава 20

Падение было внезапным и болезненным, но оно привело Юлю в чувство.

Издав полустон-полувздох, девушка заморгала и опустила голову на ободранные руки. Перед глазами медленно рассеивался туман. Стали доноситься какие-то крики. Лица коснулся прохладный воздух, затем прошелся по телу, заставляя кожу под тонкой тканью покрыться мурашками.

Ощущение было такое, будто ее резко выдернули из удушливого кошмара и бросили в лужу с ледяной водой.

– Джулиана! – воспаленного мозга коснулся знакомый голос. – Джулиана!

Плохо соображая, что происходит и где она – наяву или во сне – Юля подняла голову.