Жена по ошибке

— Да, мой лорд, — послушно склонила голову.

Зачем возражать? Я-то в любом случае постараюсь уложиться в отведенный срок, а дальше пусть Алианна сама выкручивается.

— И пожалуйста, называй меня по имени хотя бы дома, — продолжил светлейший, чуть смягчив тон. — Поверь, я не кусаюсь.

Угу, только ем маленьких несчастных метаморфов на завтрак, обед и ужин. А на десерт закусываю иномирянами.

Вслух, разумеется, сказала совершенно другое:

— Хорошо, Рэйнард.

И даже постаралась улыбнуться. Судя по тому, как досадливо мужчина дернул уголком рта, получилось не очень.

Мне помогли подняться в карету. Обожгли поцелуем пальцы, раскрытую ладонь.

Секунда, другая…

Время шло, а лорд все медлил, стискивая мою руку. Словно чувствовал что-то и не желал отпускать.

— Пообедаешь со мною, Лиа?

— Да… Рэй…

Лорд снова поднес мою ладонь к губам, коснулся запястья — в том месте, где учащенно, неровно пульсировала тонкая жилка, — и наконец разжал пальцы. А потом отступил, захлопывая дверцу.

— Батч, коня, — донеслось до меня отрывистое и требовательное.

Ворота распахнулись, и мы медленно выехали со двора. Через минуту мимо верхом пронесся светлейший, направляясь к центру города. Стук копыт постепенно стих вдалеке, а моя карета в сопровождении неизменных телохранителей Гарса и Дерока покатила направо, к особняку Ярвудов.

Лиса я увидела сразу, как только свернули за угол. Он стоял боком к дороге, у ограды, окружавшей симпатичный двухэтажный особняк, и на первый взгляд очень увлеченно беседовал с дородной особой в форменном платье. Судя по всему, служанкой. Или кухаркой. Женщина лучилась дружелюбием, кивала и что-то с жаром объясняла парню, как хорошему знакомому, хотя, я уверена, еще четверть часа назад и слыхом не слыхивала о моем приятеле. Да, великая вещь — дар очарования. Даже в самых малых, почти незаметных дозах.

Лис тоже заметил наш экипаж и, почти не поворачивая головы, продолжая обворожительно улыбаться тетушке, сделал несколько быстрых, едва уловимых жестов. Со стороны могло показаться, что он просто стряхнул что-то с рубашки, а затем пригладил волосы.

Но я посторонней не была и не хуже любого подопечного мастера знала язык теневиков. Знала и тут же ответила.

— Как?

— Нормально.

— Куда?

— К заказчику.

Мальчишка кивнул — не мне, собеседнице, — и я, выдохнув, откинулась на спинку сиденья. Вот и все. У Ярвудов меня уже будут ждать. В том, что Лис успеет передать сообщение Ворону, я не сомневалась.

Колеса повозки мерно погромыхивали по булыжной мостовой, сзади резво стучали копытами кони моих сопровождающих, за окном кареты спешили по своим утренним делам горожане. Экипаж все дальше и дальше уносил меня от дома светлейшего, от него самого и, надеюсь, из его жизни. Навсегда. Я постаралась окончательно выкинуть из головы образ синеглазого лорда и сосредоточилась на предстоящей встрече с графом, обдумывая, что и как ему скажу, на чем буду настаивать до конца, а в чем придется уступить.

Разговор в любом случае предстоял нелегкий.

С Ярвудом и его дочерью мы познакомились две недели назад. Вернее, сначала Ворон свел меня с Дуаном. Папаша невесты произвел на меня не самое лучшее впечатление, что, впрочем, и не удивительно, мне вообще мужчины Атроса не нравились. Их самодовольство, высокомерие, пренебрежение к женщинам.

Граф долго и высокопарно вещал о своей несчастной девочке — жертве жестокого насилия. Ничего нового, отцы всегда так говорят. Никому не хочется признаваться, что их чадо по собственной воле, неопытности или глупости рассталось со столь ценной в этом мире девственностью. Тогда я настояла на том, чтобы мне устроили встречу с дочерью. Тоже все как обычно — я привыкла беседовать с девушками перед тем, как согласиться на заказ.

Ярвуд отнекивался, предлагал прежде подписать договор, но я твердо стояла на своем, и граф вынужден был согласиться. Алианна почти безвыездно жила в каком-то дальнем имении — не представляю, как она при этом умудрилась познакомиться со светлейшим и стать его невестой, — и мы с Лисом и Вороном отправились туда. Лис, вооруженный своим обаянием, мастер во всем теневом великолепии, и я в дежурном образе невысокой коренастой толстушки. Эту личину я «сняла» с заезжей ярмарочной торговки и всегда надевала на встречи с заказчиками.

Когда Алианна вышла к нам…

Не знаю, как спутникам, а мне понадобилось все наработанное за этот год самообладание, чтобы сдержать удивленное восклицание. На меня смотрела моя точная копия. Нет, не двойник ярмарочной толстушки, а именно я, Вероника Ветрова. Когда первоначальное потрясение чуть улеглось и я присмотрелась внимательней, поняла, что между нами все-таки есть разница.

У Алианны немного иной цвет волос, светлее кожа, крупнее глаза, более пухлый рот, подбородок почти сердечком. Этакое мультяшное мое подобие. И у меня никогда не было таких беспомощно распахнутых глаз, призывно подрагивающих и вместе с тем капризно изогнутых губ. Я никогда так беззащитно не опускала взгляд и не заливалась без конца румянцем.