Жених в подарок

Простонав и остро пожалев об отсутствии горячего душа и кофе, Соня подняла тяжелую голову и поплелась за ширму — ватерклозетов в доме королевского мага не наблюдалось. Умывание, обтирание горячим полотенцем, смена сорочки. Соня слышала, как болтали горничные об излишней чистоплотности гостьи, но не могла отказать себе в ежедневной смене белья. Тяжелые платья из шерстяного камлота, бархата и тонкого сукна не стирали. Их чистили от пятен, проветривали, иногда хлопали на снегу или посыпали душистыми травами, но никогда не стирали! Поэтому Софья каждый день меняла нижнюю сорочку, которая защищала ее тело от соприкосновения с одеждой.

На этот раз по совету леди Изабеллы камеристка приготовила для Сони максимально закрытое и строгое платье, да еще и с пелериной, чтобы прикрыть тонкую талию и женственные формы. Прическу тоже сделали максимально строгую — пучок из кос на затылке. Шляпка, перчатки, теплый плащ с глубоким капюшоном — Соня взглянула на себя в зеркало и решила, что ее везут в Академию инкогнито. Чтобы никто не догадался, что в храм науки войдет женщина.

Впрочем, плащ, шляпку и перчатки она вернула Мэри — есть хотелось уже нестерпимо, и ее ждали в столовой на завтрак.

Лорд Грай и леди Берли уже чинно пили чай, когда вошла Софи. Она извинилась за опоздание, и ей немедля предложили плотно поесть, ведь за окном разыгралась метель, и в Академию придется ехать.

— Увы, стихийные порталы во время серьезных погодных возмущений берут много сил, — вздохнул королевский маг, которому совсем не хотелось выходить на улицу в этакую погоду. — Академия магии экранирована от проникновения извне, и стационарных порталов в ней нет. Поэтому придется ехать в экипаже.

— А перенести визит нельзя? — Софья только что оценила творящееся за окном безобразие и пожалела, что в этом мире не изобрели еще валенок, тулупов и медвежьих полостей.

— Увы, приказ его величества! — хором сказали лорд и леди.

Смирившись, девушка последовала совету плотно позавтракать. Яичница с беконом, овсянка с патокой, сэндвичи с ветчиной и сыром, горячий чай, тост с джемом и кусочек восхитительного пудинга — Софья решила ни в чем себе не отказывать. Кто знает, когда они вернутся в этот гостеприимный дом, и будет ли у них возможность перекусить в Академии?

Когда девушка наконец отставила чашку с чаем, все дружно встали и отправились в холл — надевать теплые плащи, перчатки, шляпы и накидки.

Экипаж подали, едва старый маг вышел на крыльцо. Соня с удивлением смотрела на деревянные колеса, обитые дубленой кожей вместо шин.

— А полозья? — невольно спросила она.

— Леди София, — снисходительно ответил маг, — это городской экипаж, а не крестьянские волокуши! У нас редко бывает снегопад, да и тогда приказом короля мостовые быстро очищаются.

Соня понятливо улыбнулась и забралась в черную коробку, украшенную гербами. Нет, все же прогулка в открытом экипаже в более теплую погоду понравилась ей больше.

Только через полтора часа копыта лошадей застучали по дереву, и маг, выглянув в окно, с облегчением вздохнул:

— Мост Семи Добродетелей. Почти прибыли, леди.

Софья и леди Изабелла страдальчески поморщились. Примитивные амортизаторы нисколько не смягчали неровности пути. А снегопад и метель превратили поездку в опасный квест. Соня в попытках усидеть на месте даже оборвала кожаную петлю, закрепленную внутри экипажа.

Карета остановилась у мрачного высокого здания, и выбежавший в метель человек в яркой ливрее открыл примерзшую дверь и опустил подножку.

— Леди, прошу вас! — лорд Грай вышел первым и, убедившись, что их встречают, пригласил дам.

Софья вышла вслед за леди Изабеллой и огляделась.

Что ж, Академия Магии выглядела мрачно и пугающе. Серый грубый камень, кое-где закопченный и оплавленный. Стертые каменные ступени. Огромные дубовые двери в два человеческих роста. Холодный мрачный холл, расцвеченный лишь окном-розой и огромным ледяным камином.

— Опять ректор экономит, — фыркнул лорд Грай.

— Опять королевский маг ворчит! — раздалось сбоку.

— Мог бы и расщедриться на уголь для приема Дара Небес! — фыркнул лорд Корнелиус, глядя на высокого седовласого мужчину в магистерской мантии.

— Мог бы и догадаться, что в такую метель уголь может разметать по всему холлу, — в том же тоне ответил незнакомец.

— Леди Изабелла, леди София, позвольте представить вам ректора Академии Магии, лорда Эдриана Моррена, графа Дигби.

— Очень рада знакомству, милорд, — Соня безупречно исполнила книксен.

— Мы знакомы, — улыбнулась леди Берли, протягивая графу руку для поцелуя.

— Рад встрече! — лорд Моррен вежливо коснулся воздуха над перчаткой тетушки короля. — Прошу за мной!

Они пошли по длинному гулкому коридору к лестнице, ведущей на второй этаж.

— Я не посмел отказать его величеству и тайно собрал самых выдающихся ученых и магов-изобретателей в малом зале, — говорил на ходу ректор. — Боюсь, официальное прибытие Дара Небес могло вызвать нездоровый ажиотаж среди студентов. Эти слухи…