Женить дипломата

    Поднимаясь наверх по скрипучей лестнице, Гуннар весело раздумывал, что на этот раз ему подадут под видом модного напитка. Дороговизна кофе не оставляла сомнений, что в местной глуши никто не будет тратиться на настоящие заморские зерна. Но попробовать все равно стоило.

Возможно, ему даже удастся удивить Генриха, который хвастается, что уже перепробовал все варианты лже-кофе в королевстве.

    Войдя в приготовленную для него комнату, принц Гуннар не упустил случая оглядеться. Дорогая добротная  мебель (Фразский ренессанс[3]) говорила о том, что когда-то хозяева не пожалели денег, любовно обустраивая свое гнездышко.

    Однако если придирчиво приглядеться, можно было заметить, что  резьба на мебели уже немного вышла из моды, постельное белье было чистым и свежим, но явно не очень новым, а комнату в срочном порядке проветривали прямо перед вселением знатного гостя. Справедливости ради, наметанный взгляд принца отметил также и идеальный порядок, царящий в гостевых покоях,  и скорость, с которой их подготовили.

- Надо же, – ухмыльнулся он, – из капризной малышки Мелли выросла рачительная хозяйка.

    А хозяйка в это время  достала из кладовой заветный мешочек, хранившийся там для особых случаев. Когда же такой выпадал в последний раз? Сейчас Мелиссе трудно было даже вспомнить. Сколько раз у нее возникало искушение побаловать себя? Ведь настолько дорогих гостей, для которых стоило бы хранить это богатство, в поместье теперь долго ждать не придется. Однако же, ее терпение себя оправдало. И сейчас не приходится краснеть перед высоким гостем.

    Встав на невысокую табуреточку, девушка достала с верхней кухонной полки кофемолку и старательно отмерила у стола несколько ложек зерен.

- Эх, надо было позвать кого-нибудь из мальчишек! – С досадой подумала Мелисса. Но после первых, самых тяжелых, оборотов дело пошло легче. Через несколько минут все было готово, драгоценный порошок помещен в медную кастрюльку, а под маленькой треногой в очаге весело горели березовые щепочки.

    Готовый напиток Мелли налила в красивый кофейник и, сервировав на подносе чашку с блюдцем и кувшинчик со свежими сливками, решила сама отнести напиток принцу. Перед тем, как взять поднос, не удержалась, еще раз вдохнув бодрящий аромат напитка, напоминающий о детстве.

- Простите, я не спросила, варить ли кофе для Вашего сопровождающего, – смущенно сказала она, ставя поднос на небольшой столик у окна.

- Барону? Нет, он предпочитает чай. И любит заваривать его сам. Так что если хочешь сделать ему приятное, пошли кипятка и отдельно плошку с травами.

- Спасибо, так и сделаю, – сдержанно поблагодарила девушка, дивясь странным причудам гостя. Ну да ладно, пусть развлекается, как хочет, ее это не касается.

    Принц, тем временем, проворно налил кофе в хрупкую чашечку и с наслаждением пригубил.

- М-м-м! Знаешь, я как-то даже не замечал, насколько к нему привык, пока не выехал из столицы. Спасибо, Мелли!

- Отдыхайте, Ваше Высочество! – Присела в неглубоком реверансе Мелисса, собираясь выйти.

- А ты? – Спросил ее Гуннар и тут же поправился, осознав, что хотел пригласить незамужнюю девушку присоединится к нему в спальне. Вечером. Наедине.

    Мысленно обругав себя последними словами, Гуннар подумал, что отец был прав, надо держать ухо востро. Мало того, что для дипломата его ранга такие промашки недопустимы, девушке тоже могла дорого обойтись эта чашечка кофе. К его радости Мелли достойно вышла из неловкой ситуации.

- Благодарю!, – с легкой улыбкой сказала она. – Но мне непременно надо поговорить с близнецами. Надо успокоить мальчиков.

- Да-да, конечно.

Мелисса ушла, а Гуннар остался сидеть в уютном кресле, задумчиво потягивая кофе. Надо же, настоящий! Интересно, – подумал он, качая головой в такт своим мыслям, – Мелли сейчас опустошила последние, оставшиеся от лучшей жизни, запасы? Или ему только что случайно открылась тайная страсть старой девы, на последние деньги покупающей не новое платье, а крохотный мешочек заморского товара? Решив, в любом случае, по возвращению в столицу компенсировать Мелли эту жертву, Гуннар решил насладиться спокойным вечером.

    Принц и не догадывался, насколько прав оказался в своем предположении. Вернувшись в кухню, Мелли несколько раз то брала в руки заветный мешочек, то снова бережно укладывала его в деревянную шкатулку, позволяющую лучше сохранить аромат. Наконец-то, решившись, она взяла шкатулку в руки и вышла в кладовую. Вернулась она уже совсем с другой шкатулкой, хранящей, однако, похожий полотняный мешочек.

    В кухне еще витал запах свежесваренного кофе, в мельнице остались ароматные крошки. Если прямо сейчас смолоть эту замечательную смесь, составленную по рецепту доброй соседки, а потом сдобрить получившийся напиток сливками… Можно притвориться, что она и правда пьет кофе.

    Мысленно приказав себе прекратить раскисать, Мелисса проворно смолола порцию сушеной моркови с цикорием и вишневыми косточками, изящной ложечкой отмерила нужное количество в кофейник и подбросила в огонь еще пару щепок.