Женить дипломата

    Сейчас Мелли, конечно, понимала, что дело не в мальчиках, а в ней.  Вчера она впервые за долгое время позволила себе запретное удовольствие в надежде, что в жарко натопленной комнате и после купания в ароматной воде жизнь покажется чуточку лучше. К сожалению, мамино любимое средство в этот раз не сработало. Расчесывая у камина волосы, освобожденные ради такого случая из-под чепца, она имела неосторожность посмотреть на себя в зеркало.         От отчаяния, накатившего на нее в тот момент, сердце сжималось до сих пор. Она ведь совсем не уродина, и вовсе еще не старая, но все, что ожидает ее в этой жизни, – строгие чепцы, практичные платья и вечные хозяйственные заботы.

- Ну и дура! Так тебе и надо! – Ругала себя Мелисса, разбирая бумаги. – Попустила вожжи, утонула в жалости к себе, теперь переживай за мальчиков. Ну, подумаешь, кашу не хотели есть!  Можно подумать, ты сама не жаловалась недавно, что уже видеть ее не можешь…

- Госпожа, там всадники какие-то во дворе. Вас спрашивают.

    Вид у горничной был испуганный. Еще бы! Обыск и бесконечные допросы после ареста отчима коснулись не только членов семьи.

- Что им надо? – Мелисса тоже встревожилась, вспоминая туманные намеки из письма господ заседателей.

- Не сказали. Сказали только, что приехали к хозяйке по важному делу.

    Решившись, Мелли  быстро, пока не передумала,  распорядилась.

 - Пошли мальчишек из наших, дворовых, чтобы нашли господ Нильса и Кристофа. Если найдут, пусть передадут, чтобы домой пока не возвращались.

- Так  весна ж еще, холодно, – резонно заметила горничная, стараясь не показывать виду, что удивлена причудой госпожи.

- Пусть пересидят в старом амбаре. Подашь нам с господами чего-нибудь горячего, а потом отправь туда какой-нибудь еды и пару одеял.

- Вы боитесь?‥

- Ничего я не боюсь. Просто, незачем мальчикам сейчас крутиться перед чужими людьми. – отрезала Мелисса, придирчиво оглядывая себя в зеркало. Так, чепец надо натянуть поплотнее, и еще накинуть теплую шаль на плечи, и…     Да нет, хватит, пожалуй. Если господа действительно относятся к Тайной Службе, ее возраст им прекрасно известен. И тогда такой нарочитый спектакль вызовет лишь ненужные подозрения.

     Выйдя в гостиную, Мелли заставила себя чинно усесться в кресло и взять в руки вышивку, дожидаясь, пока слуги проводят нежданных гостей. Так и не дождавшись положенного представления, она привстала, приветствуя гостей и исподволь разглядывая вошедших мужчин. Старший из них показался ей опасным, словно волк в овечьей шкуре. За время следствия Мелли уже успела повидать таких, очень вежливых с виду, господ. А второй…

- Ваше высочество! – выдохнула она, приседая в глубоком реверансе.

- Мелли? – Услышала она пораженный возглас. – Мелли фон Ратиборг???

Удивление, прозвучавшее в этих словах,  заставило щеки девушки запылать краской стыда. Можно только представить, что Его Высочество думает о ней сейчас. Да уж, произвела впечатление, ничего не скажешь.

- Госпожа фон Ратиборг, простите мою несдержанность. – Его Высочество (сказались годы на дипломатической службе) опомнился первым. – Я получил Ваше письмо и решил лично проверить, чем могу быть полезен.

- Ох, спасибо, Ваше Высочество! Я, право, не ожидала такой чести… Вы позволите предложить Вам глинтвейна?

    Дождавшись утвердительного ответа, Мелисса быстро отдала распоряжение служанке, что ждала тут же.

- Скажи мальчишкам, пусть немедленно идут в свою комнату и сидят там, пока не позову,  – добавила она.

- Не в старом амбаре?

- Нет, хвала Творцу, до амбара дело, похоже, не дойдет. Но, на всякий случай, пусть пока посидят в комнате и не попадаются гостям на глаза. И распорядись накормить и разместить людей из сопровождения.

- Хорошо, госпожа.

- И приготовить две гостевые комнаты, вдруг господа решат задержаться.

- Но…

- Лора, я что-то непонятное сказала?

- Нет, госпожа, все будет сделано.

    Довольно кивнув, Мелисса вернулась к гостям. Да, она понимала, что имела в виду верная служанка. Двое молодых мужчин ночуют в поместье, где живут незамужняя девушка и двое подростков. Но не выгонять же на улицу человека, будь он хоть трижды принц, который проделал путь от самой столицы, потому что она попросила помочь.

    Некоторое время гости, уютно расположившись у камина, вели обычную светскую беседу. Точнее, Мелли понимала, что столичные гости проявляют вежливость, старательно подбирая те темы, в которых она разбирается хоть немного.  Конечно, в последний раз в столице она бывала давным-давно, но не помнила, чтобы мама с подругами когда-нибудь обсуждали виды на урожай.

    Спустя некоторое время, сопровождающий принца извинился и вышел под предлогом проверить, как устроились их люди.

- Конечно, наш дом не сравнится с дворцовыми казармами, – грустно улыбнулась Мелисса ему вслед,  – но во флигеле для слуг Вашим людям выделили самые лучшие комнаты.

- Да ладно тебе дуться, Мелли, – Его Высочество, казалось, сразу сбросил груз ненужного этикета,  и десяток лет вместе с ним. – Просто расскажи, как вы тут живете.