Женить дипломата

- Очень многое. – Гуннар попытался в очередной раз долить себе кофе, но кофейник оказался пуст. Мелли точно отмерила драгоценный продукт, так что его хватило ровно на две чашки. Причем, от второй порции он отказался сам, пригласив девушку составить ему компанию.

- Понимаешь, Мелли, вчера к отцу наведался вотанский посол. Их король официально предлагает мне жениться на одной из его кузин и сделать этот брак, – тут Гуннар сделал пафосное лицо и провозгласил, – „Залогом мира между нашими государствами“.

- Но, разве не так же женится кронпринц? – Невинно спросила Мелли.

- Так же. С одной разницей: Любицкий князь никогда не был нашим врагом, а дочка у него – любимица. К тому же, их семейство славится крепким здоровьем и плодовитостью.

    У вотанского же короля этих кузин – каждая вторая графиня в королевстве, и каждая первая герцогиня. Да и сказки о „про́клятых принцессах из Вотана“ – совсем не сказки.

- Ты можешь отказаться? – Встревожено спросила Мелли. – О возможной войне с Вотаном поздней осенью говорили все.

- Могу. Точнее, отец уже отказал. Из прошлогоднего заговора вотанские уши торчали во все стороны. Не хватало мне еще шпионку в постель тащить, плевать, что ее сам король мне подкладывает! Ой, прости, Мелли, – тут же извинился, увидев, что девушка смутилась.

- Ничего, ничего. – Поспешила успокоить его Мелисса, прижимая ладони к горящим щекам. Конечно, живя в деревне, поневоле услышишь и не такое (а иногда, так и увидишь). Но обсуждать подобные вещи с молодым мужчиной, пусть и знакомым с детства, было неловко.

- Да нет, прости, я действительно увлекся. – Гуннар покаянно вздохнул. – Понимаешь, чтобы отказать вотанцам, не нанеся формального оскорбления папа сказал, что моя помолвка уже состоялась в узком кругу и официальное объявление последует вот-вот. От меня требуется только одно: назвать имя невесты.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌– О-о, понимаю…

- Не понимаешь, Мелли, – принц невесело усмехнулся. – Невесты у меня нет. Есть список из пяти имен „подходящих“ девиц. И у меня есть два-три дня, чтобы успеть потихоньку договориться с девушкой, или с ее родителями, как получится. О любви, само собой, даже говорить не приходится, только о наследниках.

- Знаешь, Гуннар… – Мелисса помолчала немного, словно раздумывая, продолжать ли дальше. Но, в итоге, решилась. – В первый раз моя мама выходила замуж, потому что папа договорился с ее родителями. Маме нужен был подходящий муж, а папе нужны были еще наследники. И счастливой  мама не была.

        Во второй раз мама выходила замуж по большой любви. Потому что дня не могла прожить без любимого. Но счастлива она тоже не была.

- И что же ты хочешь этим сказать, Мелли?  – Гуннар посмотрел на нее внимательно, словно пытаясь прочитать в ее глазах ответ на свои вопросы.  – Что вся эта любовь – полная чушь, как пытаются убедить нас почтенные старцы? И все равно, что бы будешь делать, семейное счастье – это только для простолюдинов.

- Нет, – Мелисса слегка улыбнулась, отрицательно качая головой. – Всего лишь, что любовь – слишком зыбкая основа, чтобы строить на ней свою жизнь.

- А на чем ты предлагаешь ее строить? – Хмыкнул принц, не ожидавший такого, как ему показалось, цинизма от молодой девушки. – Выгода – основа не менее зыбкая. Сегодня выгоднее быть со мной, завтра – с каким-нибудь вотанским герцогом…

- Уважение, забота, осознание своего долга… Простите, Ваше Высочество! – Момент был упущен и девушка суетливо засобиралась. – Желаете что-нибудь еще? Или мне прислать Лору, чтобы убрала посуду?

- Спасибо, Мелли! – В отличие от хозяйки, гостя нарушения этикета совершенно не смущали. – Пришли Лору. И, если не возражаешь, мы задержимся у тебя до завтрашнего утра. Мне надо кое-что обдумать, прежде, чем возвращаться в столицу.

- Как пожелаете, Ваше Высочество!  – Мелли сделала небольшой книксен, – Это честь для нас.

Мелли убежала, а Гуннар остался в комнате, обдумывая последний разговор. „Осознание своего долга“, говорите… Да, пожалуй, на этом можно сыграть. В конце концов, все девушки в списке происходят не просто из знатных, из надежных семей. Их отцы  – давние соратники короля. Уж наверняка они постарались воспитать своих дочерей соответственно.

    Вот только сложно объяснить шестнадцатилетней девочке, что отныне вся ее жизнь – это исполнение долга? Каждый вечер ложиться в постель с мужчиной – долг. Рожать детей – долг. Даже балы и приемы, которые так любят молодые девицы, из развлечения теперь превращаются в долг, где ты не развлекаешься, а служишь чем-то вроде декорации. Или почетного трофея, что еще хуже.

Откинувшись в кресле и прикрыв глаза, принц Гуннар вспоминал отцовский список, пытаясь сопоставить имена с образами претенденток, всплывающими в его памяти. Взять, например, Ивоне – хорошая девочка, милая пышечка, скорее, даже слишком милая и хорошая для своих почти семнадцати лет. Пообщавшись с ней, возникает желание вручить ей конфетку и поправить бантики на косичках.