Жертвуя счастьем

Она повернулась к нему, и у Алекса защемило сердце. Ее волосы были распущены, длинные пряди падали на спину, а локоны обрамляли лицо. Платье свободно облегало фигуру, и Алексу было очевидно, что Шарлотта не надела ни нижних юбок, ни корсета. Она прибавила в весе и теперь выглядела столь же женственной и соблазнительной, как и пять лет назад.

— Мне нужно сегодня же уехать в Лондон по делам, — сообщил Алекс. — Я вернусь к полудню завтрашнего дня.

— О-о, — разочарованно произнесла она.

Это был прогресс. Алекс давно уже не видел на ее лице подобных эмоций.

— Ты не забыл, что сегодня приедут Томас, Амелия, Элизабет и Дерек? — спросила Шарлотта. — Бал состоится в следующую субботу.

Алекс был от души рад приезду друзей, с которыми в последнее время редко виделся и мало общался. Он решил наверстать упущенное завтра, когда вернется домой.

— Я заеду к ним, как только вернусь из Лондона. Передай им мои извинения, но дела не терпят отлагательств.

Он встал, обошел стол и приблизился к двери, у которой стояла Шарлотта. Алекс как будто чего-то ждал. Она нервно сглотнула.

— Что-нибудь еще? — спросила она с напряженной улыбкой, держась за ручку открытой двери.

Алекс заметил, что костяшки на ее пальцах побелели. Значит, она тоже страдала… Алекс почувствовал облегчение.

— Я бы хотел поговорить с тобой, когда вернусь, — сказал Алекс, не сводя глаз с ее розовых мягких губ.

Он следил за тем, как они двигались, когда она произносила слова. Шарлотта закусила нижнюю губу.

— Я тоже хочу поговорить с тобой, — после паузы тихо сказала она.

Если он сейчас ее поцелует, то не сможет остановиться. И тогда его поездка отложится надолго. Нет, этого Алекс не мог допустить. Чем быстрее он отправится в Лондон, тем раньше вернется домой.

— Скажи Николасу, что папа уехал, но скоро вернется и возьмет его на рыбалку.

Шарлотта кивнула.

Алекс на секунду сжал ее руку чуть выше локтя — это была единственная ласка, которую он себе позволил, — и быстро вышел из библиотеки. Дойдя до лестницы, он обернулся и увидел, что Шарлотта все так же неподвижно стоит на пороге комнаты и смотрит ему вслед с загадочной улыбкой на устах.

Этот взгляд он вспоминал всю дорогу до Лондона.

Глава 18

Через два часа, когда Алекс уехал, Шарлотта отправилась в дом брата. В уютной гостиной она застала хозяйку дома в окружении гостий. Сидя у камина, они вели оживленную беседу.

Когда Шарлотта вошла, взоры присутствующих сразу же обратились к ней. Элизабет вскочила на ноги и бросилась к Шарлотте. После этого в комнате поднялся веселый гвалт. Дамы обменялись приветствиями.

— Шарлотта, ты буквально сияешь красотой, — сказала Элизабет, крепко обнимая и целуя ее.

От Элизабет исходил аромат гардений, к которому примешивался слабый запах талька.

Шарлотта улыбнулась.

— Материнство тебе к лицу, — добавила Элизабет. — Знаешь, я уже успела познакомиться с твоим сыном. Это восхитительный молодой человек! Он и моя Аннабел весь дом на уши поставили. А вот Джонни постоянно плачет, потому что не может угнаться за старшей сестрой.

Узнав, что в дом Джеймса приедут гости с детьми, Николас упросил мать оставить его на ночь у кузенов, поэтому он уже успел познакомиться и подружиться с детьми Элизабет и Амелии.

— Элизабет, ты оттянула внимание Шарлотты на себя, так нельзя, я тоже хочу пообщаться с ней, — запротестовала Амелия. — Леди, сядьте, пожалуйста.

— А где мужчины? — спросила Шарлотта.

— О, вы же их знаете. Они считают, что если день проведен без азартных игр, значит, он прошел зря, — промолвила Мисси с добродушием и уверенностью женщины, которая хорошо знает, что муж любит ее до безумия.

Амелия, которая ничуть не изменилась за последние пять лет, вскочила на ноги и обняла подругу. Черноволосая, с глазами цвета сапфиров, виконтесса Армстронг была настоящей красавицей. Они познакомились за два года до бегства Шарлотты из дома. Это произошло во время рождественских праздников в Радерфорд-Мэноре, куда Томас привез молодую жену. Шарлотта быстро подружилась с Амелией, как, впрочем, и остальные члены ее семьи.

— Добро пожаловать домой, — шепнула ей на ухо Амелия, прежде чем выпустить из своих объятий.

На глаза Шарлотты набежали слезы.

— О, Амелия…

— Не смей плакать, — с улыбкой сказала Амелия. — Когда я носила под сердцем Дэниела, я очень часто плакала, и моя бедная дочь решила, что я умираю или что кто-то в семье лежит при смерти. Мне приходилось прятаться в своей комнате и запирать дверь, чтобы не расстраивать ее своими слезами, которые текли ручьем, как из гидроузла.

Все засмеялись. Амелия вернулась на свое место, а Шарлотта села на диван рядом с Элизабет.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошли трое джентльменов, это были, пожалуй, самые красивые мужчины в Лондоне. Если бы Алекс находился сейчас здесь, то составил бы им достойную конкуренцию.

Первым Шарлотту увидел Томас.

— Шарлотта! — радостно воскликнул он.

Она встала и, обогнув оттоманку и тележку с чайным сервизом, бросилась в распростертые объятия Томаса. Он крепко прижал ее к груди.

— Томас, дорогой!