Жестокие игры

Они пришли в квадратный зал с большим круглым столом. За ним сидели мужчины и женщины разных рас. Все ели, разговаривали, смеялись. Когда Катарисса появилась на пороге шум стих, многие обернулись, чтобы посмотреть на нее.

– Знакомьтесь, господа и дамы, – заговорил мистер Джонсон, – это наша будущая кандидатка леди Катарисса. По некотором обстоятельствам она поживет пока в крыле персонала.

Все вернулись к своим тарелкам, а Катара села на единственное свободное место. Еда на столе отличалась разнообразием. Здесь явно старались накормить всех, кто работал в клубе. Мясо, рыба, овощи, фрукты, некоторые незнакомые девушке блюда накрытые колпаками или крышками. Решив не выделяться, полудроу выбрала кусок мяса с кровью, немного запеченных на гриле кореньев и морс.

Ела она не торопясь прислушиваясь к разговорам вокруг. Из слов и бурных эмоций окружающих становилось понятно, что все только-только вернулись из отпусков. Уже завтра в заведении начнется большая уборка и подготовка к прибытию кандидаток. Управляющий отдельно попросил Катариссу не выходить на улицу, зато пообещал показать библиотеку и спортивный зал.

В общем и целом, по ощущениям полукровку ожидали несколько скучных дней в компании книжки и фехтовального болвана. Однако утром следующего дня в клуб примчался лорд Сириус и, коротко переговорив с управляющим забрал Катару в замок.

– Что случилось? – поинтересовалась девушка в магомобиле, когда сумела оторваться от прохладных и безумно притягательных губ дракона.

– Император решил лично навестить мамин бал. Ей нужна твоя помощь, да и мне тоже, – лорд скривился, – ты не представляешь, как все усложняется с этим визитом. Одна служба безопасности двора чего стоит.

– А, – тут Катара сильно прикусила губу, чтобы сохранить самообладание, – разве мне можно находится в замке, когда там император? Это уже не опасно?

– Хм, видишь ли в течение одного дня в службу закона прилетело две бумаги. Одна от лорда Катара, с подтверждением снятия всех претензий к тебе, от семейного клана, а вторая от службы безопасности дворца. Поскольку принц дроу затребовал твоего возвращения в клан, но сам пока остается на территории империи, тебе позволено находиться там, где будет его высочество или твои родственники. А принц Иссиасс уже подтвердил свое присутствие на балу.

– Как все сложно, – полукровка потерла занывший лоб.

– Любая отсрочка нам на руку, – пожал плечами дракон, – и честно тебе скажу, маменька так меня загоняла, что я буду просто счастлив, удрать с тобой на занятия доктора Прево.

Они переглянулись и расхохотались. Магомобиль как раз въезжал в тяжелые замковые ворота.

Следующие несколько дней прошли в бесконечной суете и волнениях. Леди Юзбиния командовала армией слуг и наемных работников как генерал. Ее видели везде от подвала до крыши, она лично расставляла лакеев, проверяла прочность креплений для украшений и свежесть цветов в огромных многоярусных композициях.

Катарисса взяла на себя самую сложную задачу: сдерживать творческий пыл неуемной драконицы. Она носилась следом за леди по этажам и ярусам, спускалась в подвал, карабкалась на чердак, выбиралась на крышу и стены, чтобы убедить маму лорда Сириуса не испытывать свежесть пороха для фейрверков прямо в кухонном подвале.

Упражнения доктора Прево воспринимались как отдых и развлечение. Подумаешь, отыскивать дракона каждый час, чтобы поцеловать! Да и Катарисса порой не знала, откуда появиться лорд, чтобы сгрести ее в охапку на глазах у шокированных слуг!

Потом лекарь снова загнал их в пыточную. Лежать в наручник на холодном камне было неприятно, зато там было тихо, и никто не ломился в дверь с просьбами повлиять на леди Юзу или достроить в срочном порядке еще один корпус для слуг. А когда лорд Сириус прихватил в комнату за водопадом их совместный обед и позволил Катаре кормить его с рук, выходить после таких переживаний к остальным обитателям замка не хотелось совершенно!

Но вот наконец он настал! День бала! С утра леди Юзбиния прислала свою личную камеристку, приглашая Катариссу в свои покои для подготовки к вечернему выходу. Теплая ванна и массаж, контрастный душ и обтирание льдом – все силы были брошены на придание двум дамам самого лучшего и свежего вида.

Потом их бережно завернули в тончайшие пудромантели, и усадили перед зеркалами, давая простор воображению парикмахера. Леди Юзбиния позволила уложить свои светлые волосы в изысканные волны на до лбом, собрав остальные волосы в низкий узел перевитый жемчугом. Катарисса как всегда предпочла более агрессивный вариант. Ее прямые темные волосы смазали средством, добавляющим гладкости и блеска, а шиньон на макушке перевили цепочками из синеватой дровской стали.