Жестокий Отбор

Наконец, расстались. Он отправился нести фиктивную службу, я же — по коридору к лифтам, решив, что мне не помешает подумать о произошедшем. Желательно, в одиночестве и на свежем воздухе, чтобы хорошенько проветрить в голову. После разговора с Тимиром в ней метались обрывки мыслей вперемешку с разрозненными чувствами. Это его признание, на которое я толком и не смогла ответить… Наша встреча прошла не совсем так, как он хотел. Пусть я была безумно рада его видеть, постоянно вспоминала и скучала по нему на Пторе, но, подозреваю, Тимир ждал от меня иного.

Черт!..

Вспомнив, что на крыше резиденции находится ресторан со смотровыми террасами, свернула к лифтам. «Здесь все, все совершенно бесплатно! — недавно заявила мне Адели. — Ешь, пей, развлекайся за счет Империи. Пользуйся, Эйви, пока ты на Отборе, и продолжай пользоваться, когда он закончится», — намекнула на круглый счет в Имперском банке на мое имя.

Ну что же, пора воспользоваться!

Есть мне не хотелось, а от воды я бы не отказалась. Или же… Воображение угодливо нарисовало картинку тропического коктейля, украшенного золотистыми дольками фруктов. Такие я видела лишь в фильмах. Переселенцы с Земли привезли с собой в неприхотливые сорта растений — яблоки, вишни, сливы. На Пторе росли большие ягоды, прозванные в народе бермянками, а на деревьях — синие кисло-сладкие плоды, которых почему-то обзывали фигами.

Но мне захотелось чего-то такого-эдакого…

Правда, по дороге к собственному вожделению пришлось отбиться от журналистов с «Первого Центрального Сайруса». Пробормотав, что у меня все, все отлично, сбежала. Адели, подозреваю, не понравилось бы скупое общение с прессой, но мне… Не до этого сейчас!

На крыше оказалось малолюдно. Прищурившись на яркий дневной свет, вдохнула полной грудью жаркий, сухой воздух Сайруса, разительный по контрасту с прохладными помещениями резиденции. Огляделась. Полупрозрачная крыша защищала огромный ресторан от солнечных лучей, но горячий ветер, продувающий его со всех сторон, приносил с собой нещадную жару, пропахшую запахами большого города.

Помимо скучающих официантов — как же странно видеть мужчин в обтягивающих черных шортах и облегающих майках с логотипом Большого Отбора! — двое претенденток беседовало с журналистами, расположившись на полукруглой софе возле фонтанчика в центре ресторана. Еще трое, негромко переговариваясь, сидели в мягких креслах, обсуждая презентационные ролики, которые беспрерывно крутили на парящих в воздухе экранах. Завидев меня, один из официантов сделал приглашающий жест, указав на место возле барной стойки. Покачала головой. Нет, мне не туда, а…

За дальним столиком возле силового барьера, уберегающего посетителей от падения с девятого уровня, сидела рыжеволосая девушка, одетая в оранжевое платье. Что-то рассматривала в своем визоре, сжимая запотевший стакан тонкими пальцами, ничуть не реагируя на выводок дронов, круживших над головой. Горячий порыв ветра трепал ее волосы, перехваченные огненно-красной лентой. У девушки оказался красивый профиль — небольшой носик, мягкая линия губ. На миг она повернулась, видимо, почувствовав мой взгляд. Я разглядела милое лицо в золотистых веснушках и большие темные глаза.

И подумала… Может, повезет еще раз? Вдруг судьба, пославшая встречу с Тимиром, расщедрилась еще и на Маршу Меллори?

Подошла.

Девушка отложила сторону визор, улыбнулась приветливо. Я же быстро скосила глаза, уставившись на знакомые буквы на экране. Это был наш, вернее, их язык, на котором говорили переселенцы со Старой Земли.

— Марша? — спросила у нее. — Ты ведь Марша Меллори?

Девушка кивнула. Хотела что-то добавить, но так и осталась сидеть с раскрытым ртом, потому что раздался резкий, словно звук выстрела, шум. Я тоже напряглась, и рука непроизвольно легла на пистолет под светлой материей платья.

— Внизу, у самого входа, — Марша с тревогой смотрела на переполненный двор резиденции. — Давно уже, больше часа. И все прибывают…

Надо же! Я каталась на лифте с видом на город и красные скалы и не подозревала, что с другой стороны, возле центрального входа в резиденцию, собиралась внушительная толпа — несколько сотен человек, не меньше! Над головами у протестующих вспыхивали плакаты. «Смерть проконсулу Грхану!» — прочитала на одном из них. «Руки прочь от Сайруса!», «Нет Большому Отбору!»

Толпу теснили люди в черном, выставив перед собой квадратные щиты, по которым — видно даже отсюда — пробегали синие силовые разряды. Снова что-то взорвалось. Воздух над головами протестующих затянуло белесой дымкой, но расходиться они не спешили. Кто-то истошно завопил, и дроны, кружившие над нами, рванули вниз.

— Надеюсь, обойдется, — напряженным голосом сказала мне землянка. — Но как-то тревожно…

Согласилась с ней. Тревожно.

— Ты ведь Эйвери? — продолжала девушка. — Эйвери Мэй?

— Да. Откуда ты знаешь?

— У меня хорошая память. Недавно крутили твой презентационный ролик, — Марша кивнула на экран неподалеку. — Красивая же у вас планета!