Жёлтый император

– По делам, – неопределённо ответил Тахир. – Идём покажу, что тебе делать.

– Вы узбеки или киргизы?

– Нет. Мы таранчи, – спокойно ответил Тахир.

– Это что за народ? – спокойным голосом поинтересовался Матвей, но сердце у него забилось со всей силы.

– Может слышал – уйгуры?

– Не-еа, не слышал.

– Чаще нас называют уйгурами, но мой род принадлежит к таранчам.

– Какая разница?

– Никакой, – ирония в голосе юноши обидела Тахира. – А ты кто по национальности?

– Русский.

– Это так же как русские. Все русские, но есть цыгане – русские, и есть ты – русский.

– А-а, понял. Уйгуры – это цыгане?

– Русскими называются не только цыгане, – начинал нервничать Тахир. – Новгородцы – это тоже русские, но они всё-таки новгородские и так далее. Так и у нас – все уйгуры, но есть уйгуры – таранчи, уйгуры – долоны, уйгуры – кашгары.

– Что-то я слышал в детстве, – пустился на хитрость Матвей, заговорив как бы, между прочим. – Или читал в книге о каком-то Паджа-Хаджы.

Матвей почувствовал, как напрягся парень, а от его пристального, встревоженного взгляда начинала гореть щека. Внутренне, Матвей ликовал: получилось! Теперь ему хотелось прекратить разговор, чтобы окончательно отвести все подозрения или хотя бы увести его в другое русло.

– Да ладно тебе. Какая разница… – Матвей осёкся, едва не сказав «варвары вы, раз пленников берёте в двадцатом веке». Вместо этого он спросил: – Откуда такой умный?

– Почему – умный? – удивился собеседник. – Учился… как и все… как ты?

– Где ты учился?

– В Москве, в университете. Правда, только три курса.

– Воровать людей и пленить научили тебя в университете в Москве? – Всё-таки не выдержав, выпалил Матвей.

– Почему – пленить? Брат сказал вы брошенные. Так живите у нас.

– Разве мы добровольно к вам приехали?

– К нам никто не сможет добровольно приехать, – Тахир развёл руками. – Места глухие. Знать надо дорогу.

– Тогда отвезите нас в Алма-Ату, – в голосе юноши прозвучала надежда. – Милиционер сказал – вы отвезёте нас в Алма-Ату.

– Брат сказал…

– Этот мусор, твой брат? – вспылил Матвей.

– Почему оскорбляешь?

Молодые люди прошли по каменному настилу вдоль берега, заглянули в мрачного вида будку, так же выложенную из камня, стены которой изнутри были вымазаны глиной замешанной с крупным песком. Когда-то они были выкрашены, но краска давно потускнела и выцвела. На полу стояли несколько цинковых вёдер.

– Вот твои орудия труда, – указал на вёдра Тахир.

– И что надо делать?

– Набираешь в них воду и разносишь по улицам. У каких дверей выставлена пустая посуда, наливаешь в неё.

– А если никто не выставит посуду? – ещё не начав работу, Матвей уже тяготился ею.

– Такого не бывает, – уверенно сказал парень. – Идём покажу, где будешь обедать.

Поднявшись до первого переулка, они зашли в местную столовую, где как раз мыли столы. Из кухни потянуло едой, и ноздри юноше защекотал приятный запах. Им навстречу вышла женщина с большой кастрюлей. Она выставила её снаружи у двери и снова скрылась в кухне.

– Вот для тебя работа, – заулыбался Тахир.

– О себе они заботятся как будто получше, чем о своих гостях, – заметил Матвей, показав парню отдельный стол, накрытый скатертью, но тот не ответил. – И много у вас таких… – юноша осёкся.

– Ты имеешь в виду, работников?

– Пленных, – зло процедил Матвей.

– Работников достаточно, – Тахир не обратил внимания на эмоции юноши. – Во время обеда увидишь. Удачи. К озеру как спуститься уже знаешь, – и ушёл.

Матвей принялся за работу. Его расчётливый ум быстро смекнул – разнося воду по улицам, он быстро познакомится с коммуникациями и проходами селения, а значит, сможет спланировать побег. Только побег их вызволит из этого плена, он уже не сомневался. Чтобы наполнить кастрюлю у кухни, пришлось ходить дважды. В неё вместили четыре ведра. Проработав до обеда, он даже не смог обойти и одной улицы, так много было выставлено пустых вёдер, а в одном месте даже выволокли бочку. Он специально наполнил её под самый край, в душе злорадствуя – как будут обливаться хозяева, занося её в дом. С ним никто не заговаривал, хотя к полудню стали появляться старики и даже сновали дети в сандалиях на босу ногу. Все молчали, но взгляды, которые они бросали на нового работника, были полны настороженного любопытства. В большинстве жители этого селения отнюдь не были стариками.

Вечером Матвей встретился с Ритой. Она поджидала его у ворот. В руках девушка держала полотенце, а во дворе стоял таз с водой.

– Это я для тебя согрела, – сказал она и едва не расплакалась.

– Ты чего?

– Мне страшно.

– Ещё утром ты выглядела бодренькой, – съязвил Матвей.

– Когда я смотрю на них, мне становится жутко, – совсем упавшим голосом заговорила Рита.

– Они не слишком-то гостеприимные хозяева, правда? – сжалившись над девушкой, заговорщически шепнул Матвей. – У меня есть план. Только потребуется время на его подготовку.

– Ну вот, ты снова рядом, – с тревогой в глазах Рита смотрела на молодого человека.

– Что это, вдруг? – удивился Матвей.