Жёлтый император

– Мерзостные мысли вам, молодые люди, приходят в голову! Позволить молодёжи нарушать заветы предков, значит убить род человеческий. Есть книги, которые своим содержанием могут больше принести вреда, попади они в чёрные руки. Будь моя воля… – лекарь не договорил, трясясь от гнева. – Покиньте мой дом.

Слегка приуныв, молодые люди покидали домовладения лекаря. Надежда быстро наладить доверительные отношения растаяла, не успев зародиться, но Матвей всё равно находился в приподнятом настроении. Теперь он был уверен – «Жёлтый император» находится за этими коваными воротами и заполучить его дело времени и техники.

Глава одиннадцатая

Неожиданная встреча

Маргарита, прячась в густоте ночи, со своими вещами поджидала Матвея на условленном месте. Молодой человек опаздывал, и девушка волновалась, несколько раз порываясь вернуться в дом Эргаша. Наконец Матвей появился.

– Что случилось? – возбуждённо зашептала она. – Почему так долго? Ещё чуть-чуть, и солнце выйдет из-за горы.

– Не мог ворота открыть. Стал перелезал – чья-то собака подошла и улеглась у ворот, – объяснял Матвей, бодрым шагом направляясь к свободе. – Я думал хозяйская, но обошлось.

– Ты здоров? – Рита потянула приятеля за руку, чтобы тот остановился. – Где твои вещи?

– Да, всё в порядке, – отмахнулся молодой человек. – Тише. Поторапливайся.

– Ты не ответил, – тон девушки зазвучал настойчивее. – Стой, Матвей. Где твои вещи?

– Вот, – молодой человек выставил небольшую матерчатую сумку, в неё он положил заготовленные продукты и решил передать их Маргарите, как только окажутся на безопасном расстоянии от селения таранчей. – Довольна? Идём.

– Нет! Никуда мы не идём, – удерживая его за руку, стояла на своём девушка. – Это не твои вещи.

– Послушай, Рит, ты взрослый человек и должна всё понимать, – юноша старался говорить проникновенно, стараясь с первого раза убедить подругу, но по её глазам видел: это будет сделать тяжело, если вообще возможно. – Я нашёл то, ради чего затеял это путешествие – «Жёлтого императора», но твоё присутствие связывает мне руки. Я выведу тебя и вернусь. Если ты окажешься в безопасности, мне будет спокойнее.

– Какого ещё – жёлтого императора? – не понимала Маргарита, о чём говорит Матвей. – Не заговаривай мне зубы. Знать не хочу ни о каких там императорах: ни жёлтых, ни красных, ни серо-буро-малиновых. Мы уходим вместе.

– Помнишь, я тебе рассказывал о лекарственных растениях; о том, что хочу поучиться готовить сборы? – речь Матвея была торопливой. – Когда ехали в автобусе? Вспомнила?

– Ничего я не собираюсь вспоминать, – отрезала девушка. – Или мы уходим вместе, или вместе возвращаемся.

– Рита, так нельзя, – почти умоляюще заговорил Матвей. – Вспомни! Для меня это важно. Но для меня и важно теперь, чтобы ты была в безопасности.

– Что-то припоминаю, – сдалась девушка.

– Отлично! Так вот, это не совсем так, – Матвей смешался. – Не то, что не так. Так, но основной задачей, я бы даже сказал больше – тайным моим поручением, было разыскать древние лечебники. Главный среди них – это сборник под названием «Жёлтый император», он цель моего путешествия.

– Подожди, подожди, – Рита начала понимать, о чём идёт речь. – Мы же видели его в доме этого странного лекаря!

– Наконец! – обрадовался Матвей. – Отправляясь на поиски «Жёлтого императора», я и ума не мог приложить, – у Матвея едва не вырвалось «тебя встретить», но он вовремя удержался: – где его искать. Как ты правильно подметила, все истории о нём очень давние. Я бы даже сказал, скорее легендарные. Сам того не ведая, волей случая, я попал туда, куда мне и надо было. Поэтому, пока не заполучу его, не уйду.

– Хорошо, – согласилась Рита. – Но я буду ждать тебя в ближайшем населённом пункте.

– Договорились, – вздохнул с облегчением Матвей. – Теперь, идём быстрее. Совсем рассвело.

– Как же мы выйдем отсюда? – на ходу шептала девушка.

– Тише. И поменьше говори.

– Я не могу тише, – призналась Рита. – Когда я молчу, ещё сильнее боюсь.

Они миновали несколько крутых поворотов, поднимаясь выше и выше, и оказались в небольшом тупике, в котором мальчишки играли с мячом.

– Здесь тупик, – занервничала Рита. – Я знаю это место.

– Лезь, – не обращая внимания на возбуждённость девушки, приказал Матвей и разобрал несколько камней у подножия стены.

– Это ты сделал? – удивилась Рита.

– Нет. Этот лаз проделали мальчишки, чтобы сбегать от родителей на озеро, – пояснил молодой человек. – Я только расширил его немного. Лезь. Не головой, а ногами вперёд. С той стороны обрыв.

– Как обрыв?

– Небольшой, – улыбнулся Матвей. – До плеч. Медленно опускайся, прижимаясь к стене. Я тебя поддержу. Внизу карниз, но широкий. Можно ходить.

Молодые люди выбрались из селения на узкую полоску уступа пологого склона. Вдали, с другой его стороны, виднелись кустистые заросли, переходящие в лесной массив. Держась за руки, они спускались, торопно перебирая ногами, чтобы не упасть. До кустов оставалось рукой подать, неожиданно Маргарита остановилась и, задыхаясь, выпалила.