Жизнь адмирала Нахимова

- Я приеду-с, приеду-с, - отрывисто отвечает Нахимов. Он проводит рукой по лбу. В запекшейся ранке с колотьем пульсирует кровь. Трудно дышать.

- Необыкновенно жарко-с, - говорит он окружающим. - Что, не видать Ширинского-Шихматова?

- Нет, ваше превосходительство.

- Продвиньте сколько возможно два батальона литовцев к берегу, и пусть атакуют батарею, ежели она окажется занятой противником. Я проеду по линии и возвращусь на квартиру нашего незабвенного героя...

После дневного страшного грохота тоскливо наваливается сумеречная тишина. В душном воздухе стоит щекочущий, сладкий запах пороха. Павел Степанович становится в ногах убитого и долго смотрит на неподвижное лицо покойного. Свечи ровно освещают потемневшие щеки, заостренный нос и сжатый энергичный рот.

"Защищайте Севастополь", сказал он, лучший из тех, кого пощадило время, - думает Нахимов... - Теперь остались Новосильский, Истомин, но за ними, за мной стучится смерть. Кто останется в живых? Керн, Бутаков, Зорин? Может быть, они будут счастливее в службе России".

Входит Меншиков, сгибает старую голову над убитым, звонко целует лоб и прикладывает к глазам надушенный платок. Он что-то шепчет, жует отвисшую, дряблую губу, потом берет Павла Степановича под руку и ведет в кабинет Корнилова. Садясь на оттоманку и растерянно озираясь, дребезжит:

- Боже мой, боже мой, бомбардирование и эта смерть потрясли меня! Государь и я обязаны вам успехом дня, вашей распорядительности после смерти Владимира Алексеевича. Вам, Павел Степанович, придется теперь возглавить оборону.

- Прошу, ваша светлость, не настаивайте на том, что я не могу принять. Для командования на суше я не гож. Оставьте мне ту деятельность, за которую я взялся, - твердо отвечает адмирал.

- Упрямитесь? - зло шепчет князь.

Он ждал объятия, сердечности, он хотел в сентиментальном порыве на миг убежать от своей уверенности в гибели Севастополя. Он был сейчас просто уставшим стариком, а теперь снова надменный, неприступный главнокомандующий.

- Дело столь серьезно, что я буду вынужден считаться с вашим отказом. Но все будут полагать, что государь и его советники не хотели этого назначения.

- Матросы и солдаты не перестанут уважать и любить меня. Этого достаточно-с, чтобы я приносил пользу обороне.

- Итак, я назначаю адмирала Станюковича!

Сутулясь, Нахимов ходит по комнате. Сабли и пистолеты, наваринская гравюра, портрет Лазарева, ланд-карты Черного моря - всё на своих местах. Только нет хозяина и чужие люди наполняют квартиру. А Елизавета Васильевна и дети в Николаеве, и старший сын Владимира Алексеевича на фрегате "Диана" в Тихом океане, и все они не знают, что лишились мужа и отца, лишились гордости семьи.

- Он уедет в Николаев, - опять выводит из горестных размышлений раздражающий голос.

- Вы о чем, ваша светлость?

- Я говорю, что Станюкович уедет в Николаев. Вы примете дела порта и военного губернатора, оставаясь начальником эскадры и помощником начальника гарнизона.

"Ах, не все ли равно, как будут называться должности... Надо стоять насмерть, как стоял незабвенный Владимир Алексеевич... Сегодня выстояли..."

- Хорошо, хорошо, ваша светлость...

Шестьдесят тысяч бомб и ядер, брошенных на Севастополь с кораблей и сухопутных батарей, не принесли союзникам желанной победы. В сумерки одна за другой замолкли уцелевшие батареи, а поврежденные корабли скрылись за горизонтом. А защитники Севастополя без передышки принялись чинить брустверы, плетеными турами, бревнами и мешками с землею наращивать валы бастионов, подготовлять площадки для новых орудий, закапывать цистерны для пороховых погребов.

Гул стоит на бастионах, переставших реветь медными глотками мортир. Лишь изредка в темной ночи гремят одиночные выстрелы выдвинутых секретов и вспыхивают ракеты, рассыпаясь звездами.

Вновь молчаливо едут с Малахова в город Нахимов и Истомин. Лошади спотыкаются на размытом глинистом спуске, осторожно вступают на шаткий настил. Под досками моста черная глубокая вода и палубы тендеров; настил качается и ходит вместе с судами под ударами волн. И снова подъем к темной улице, в проулки на городскую гору.

Кажется, в эту ночь всему Севастополю светят только окна корниловской квартиры и все пути молчаливых прохожих ведут сюда. Он лежит в парадном мундире, спокойный, помолодевший, будто смерть сняла все заботы последнего года и страшного сентября. Может быть, просветленное выражение обретено счастьем предсмертные минуты, когда Истомин сообщил, что малаховскими батареями сбиты орудия англичан и взорван их пороховой склад. Владимир Алексеевич крикнул "ура", сделал попытку подняться, и жизнь ушла из страдавшего тела.

Владимир Иванович вспоминает благословение друга и его последний поцелуй. Тогда слезы подступают к глазам, и сквозь сетку влаги Истомин видит Павла Степановича, припавшего губами ко лбу Корнилова. Вздрагивают плечи в эполетах, и ниже, ниже склоняется голова...