Жизнь и деяния графа Александра Читтано, им самим рассказанные

Приезжая в Петербург, я ночевал в апартаментах для иностранных купцов и капитанов при конторе железоторговой компании: там выстроили приличный особнячок в английском стиле, совсем не похожий на гостиницу. Летом он никогда не пустовал, а добрая половина обитателей была мне в различной степени знакома. Бристольский негоциант Джозеф Лонг, насколько помнилось, на паях с братом владел сахарной плантацией на Ямайке. Однажды мы встретились в общей гостиной.

- Скажите-ка, старина Джо, как дела в вашем заморском имении? Рабы хорошо слушаются?

Он даже вздрогнул: судя по всему, я прикоснулся к незаживающей ране. Как и намеревался.

- Если б вы только знали, Ваше Сиятельство, насколько дик и опасен этот народ! То и дело слышишь, что где-то негры взбунтовались, вырезали всю семью плантатора и убежали в горы. Надсмотрщиков хороших не найти. Среди кабальных слуг, прибывающих из метрополии, англичан совсем не стало: одни ирландцы, которые славятся лишь беспощадным истреблением рома.

- Я хочу сделать вам подарок. Из юных невольников, которых мне продали на Кавказе, часть оказалась принадлежащей к туземному дворянству. Работать, по сей причине, они не желают даже под кнутом - а негров гонять, полагаю, годятся.

- Ваше Сиятельство! У вас там, как рассказывают, почти дети. А на плантации у Вильяма?! Это же коромантинцы! Настоящие людоеды из диких джунглей! Их просто съедят!

- Да вы, мой дорогой, хотя бы попробуйте: увидим, кто кого съест. Хотите пари? Только на вашем месте я не поставил бы на людоедов из джунглей ни единого пенни.

Через неделю самые неукротимые потомки черкесских уорков отправились на Ямайку гонять негров - как белые люди, по временным индентуральным записям. Авось не пропадут: свирепство там пользуется спросом. Остальные смирились со своей судьбой.

Меня же в те дни беспокоила судьба другая. За состоянием здоровья Светлейшего в течение сорокадневной его болезни следил с замиранием сердца весь Петербург. Кашель, кровохаркание и сильная лихорадка заставили подозревать у него тот же недуг, что свел в могилу Екатерину; многие в мыслях уже похоронили генералиссимуса. Другие усердно молили Бога о ниспослании сей милости. Он и сам готовился к смерти: писал нравоучительные письма императору о долге перед Россией; писал Верховному Совету, поручая членам свою семью. Но с середины июля решительно пошел на поправку. История с голштинскими деньгами окончательно подтвердила, что князь выздоравливает и никому не уступит свое место.

По завещанию императрицы, каждой из ее дочерей надлежало 'помалу' получить миллион наличными. Это сверх приданого в триста тысяч - так понимаю, что в качестве отступного за отказ от трона. Как наскрести подобные богатства в вечно пустой казне, сей документ не оговаривал, и цесаревна Елизавета, кажется, ничего сверх обычного своего тридцатитрехтысячного пенсиона не получила. Другое дело - старшая сестрица, имеющая немецкого мужа, цепкого до денег, как клещ. Его министр Бассевич упорными препирательствами добился, что Совет раскошелился на двести тысяч; остальное обещали выплатить в рассрочку на восемь лет. Однако знающие люди передавали шепотом, что не получить бы Карлу-Фридриху ни копейки, если б он не отдал тридцать процентов выдранной из казны суммы Меншикову. Герцог с герцогиней уехали к своим подданным, а Светлейший три дня спустя вышел в свет, несколько побледневший, но такой же властный и алчный, как был.

Внезапные переходы от надежды к отчаянию и обратно не позволяли мне строить дальние планы. Потери угрожали громадные. Лет пять назад мнилось возможным выстроить дело так, чтобы сердце его находилось в Англии, а в другие страны протягивались лишь загребущие хватательные конечности, - но сия конфигурация опиралась на ложные предположения. Британские филиалы действовали и давали приемлемую, по европейским меркам, прибыль. Однако рубль, вложенный в Тайболе, приносил вдесятеро больший доход, чем равноценные четыре шиллинга, вложенные в Уэльсе. Поэтому завод на ладожском берегу так и остался средоточием моих коммерций и главным бриллиантом сокровищницы. После выкупа казенной и полковой частей я владел примерно восемьюдесятью пятью процентами акций. Слишком много в столь шаткой ситуации. И деваться некуда. Тихие беседы с людьми, у которых предполагались свободные деньги, обнаружили их полное нежелание входить в долю или увеличивать оную. По крайней мере, за разумные деньги.

Зато в Петербурге появился Акинфий Демидов. Мы с ним вполне приятельски переговорили о делах - все-таки компаньоны в торговле железом; но его приезд имел тот же смысл, что круги грифа-стервятника над изнемогшим в пустыне странником. Чутье на случаи, позволяющие приобретать ценные активы почти даром, у Акинфия изумительное. Я не обижался: сам начинал с разграбления завода Виниуса. В политике и коммерции травоядные не выживают. Тут ежели кто выглядит невинным ягненком - значит, хорошо умеет прятать клыки.