Журнал «Вокруг Света» №01 за 1978 год

Дорога сворачивала в лес, уходила вверх по крутому склону. Я понял, как нелегко было взбираться сюда снегоходам с тяжелым грузом. В затишье леса, где порой приходилось тащить машины на себе, конечно же, от такой работенки становилось жарковато, а наверху разгоряченных людей поджидал пронизывающий ветер и мороз. Не мудрено, что ребята Куксова решили обрить головы, чтобы не застудиться. Пожалуй, на их месте я сделал бы то же самое, но Виктор на мои слова весело улыбнулся.

— Ни за что, — сказал он. — Как же я тогда жене покажусь?

Взбираясь вверх, я старался почаще отдыхать. Но Виктор был одет легко: резиновые сапоги, брезентовые брюки, куртка. Ему необходимо было двигаться, чтобы не замерзнуть, и я предложил разделиться. Вначале он и слышать не хотел — как можно одного оставлять в лесу! — но после одного из затянувшихся привалов, когда я сказал, что умею обращаться с карабином и вообще на Севере не впервые, он сдался. Пообещав к моему приходу приготовить чай, Виктор пошел вперед, за ним, задиристо свернув хвост кольцом, зашустрила собачка.

Лес ближе к вершине мельчал, редел; стали появляться поляны-проплешины. В некоторых местах здесь сохранились деревца, не сбросившие осеннего наряда. Среди сверкающего снега, на синем фоне неба лиственницы горели золотым огнем. С высотой ветер усиливался...

Пейзаж на вершине оказался унылым: голая тундра да чернеющие, как надгробья, огромные камни. Взбираясь, я настроил себя, что сразу же увижу палатку. Но дорога продолжала петлять среди скрюченных низкорослых березок. Сразу же почувствовалась усталость, идти стало тяжелее. Несколько раз, споткнувшись, я падал. Очень хотелось пить, и я не выдержал, стал есть снег. Ветер крепчал, начиналась низовая метель, облака до горизонта закрыли небо.

Еще и еще раз оглядывал я окрестности, но палатки нигде не было. Прошло уже немало времени, как мы расстались с Виктором, и сомнения стали закрадываться в душу. «Может, я сбился и иду не по тому следу? — думалось иногда. — А может, мы неправильно поняли Куксова, который говорил, что до палатки час хода?» Перед глазами плыли круги, тело отказывалось слушаться, какое-то безразличие начинало овладевать мной. С трудом протащившись с десяток шагов, я валился на снег и отдыхал, уставившись в небо. Я припомнил, как терялся в пургу на Новой Земле, как совсем отчаялся найти дорогу к жилью на Диксоне — и все-таки выбрался! Это меня подхлестнуло. Я воткнул в снег карабин Куксова с оптическим прицелом, повесил на него фотоаппараты. Сразу стало легче. Так, падая и поднимаясь, продолжал продвигаться вперед, тщетно пытаясь отыскать палатку. Дорога все сворачивала в сторону, и это бесило, но я продолжал держаться за нее, как за спасительную нить.

...Палатку я увидел в овраге, среди камней, на которые смотрел уже много раз. Рядом с ней стоял человек. Не будь его, не выйди обеспокоенный Виктор, я бы промахнул мимо. Здорово замаскировали охотоведы свой приют. От радости сил почему-то не прибавилось, и я подумал, что, наверно, так замерзают несчастные — на виду у жилья.

В овраг я скатился куклой, выбрался из него на четвереньках; в пяти шагах от палатки долго стоял, чтобы сделать последний рывок, и все рисовал себе кружку горячего чая, мягкую постель, где можно лежать хоть до утра, не беспокоясь, что тебя занесет снегом...

В спальном мешке на раскладушке, дрожа, отогревалась собачонка Шуста. Место было занято. Я осторожно присел на краешек.

— Уходить надо, — сказал Шуст, стоя спиной ко мне у едва теплившегося примуса. — Печь топить нечем. Дров-то они привезли, да, видно, в спешке забыли оставить топор. Лиственница свежая, такую руками не наломаешь.

Только тут я почувствовал, как в палатке холодно. Ветер с такой силой рвал брезент, что, казалось, вот-вот раздерет его на куски.

— Эко вас утомило, — только тут Виктор как следует разглядел меня. — А я-то думаю, чего это вы так долго идете? Идете-идете да ляжете. В небо глядите. Злиться на вас стал, думаю, хорошо ему в валенках да в шубе небом наслаждаться...

Он подал мне кружку крепчайшего чаю. Заметив, как дрожат руки, посетовал:

— Я-то тоже хорош. Потащил вас за собою. Небось ругали, — допытывался он, — проклинали в дороге...