Жуткая история Проспера Реддинга

Кожа мальчика пошла мурашками, когда он поднес тыкву ко рту, впился зубами в вязкую корочку и откусил первый кусок. Аластор с удовольствием жевал и смотрел на небо, пытаясь определить время по положению луны. Он догадывался, что колдовской час уже прошел, но, к своему удивлению, так и не увидел шныряющих вокруг демонов.

Очевидно, что-то пошло не так, и теперь придется все исправлять. Тут повсюду должны сновать бесенята, которых господа отправили на кладбище за мерцающими белым светом свежими костями. Не было видно даже буйных гоблинов.

Но вообще-то у Аластора были проблемы и поважнее. Он выбрался из дома не только затем, чтобы посмотреть, во что превратился Салем, и узнать, как добраться до Редхуда. Ему нужно было проветриться. Подумать. Понять, кто именно из его жалких родственников помог Реддингам разорвать контракт. Кто открыл Онору настоящее имя Аластора. Он ведь уже готов был расстаться с собственной тенью, когда мальчик спросил про имена демонов.

Аластор плотнее завернулся в оранжевый флаг. Слишком тонкая кожа у этого слизняка! Но как близко мальчик подобрался к единственному способу управлять душегубом… И каким глупцом он оказался, потому что ничего не понял. Немного повеселев, демон вонзил зубы мальчика в остатки тыквы, а потом принялся за вторую, поменьше. Вскоре желудок человека наполнился, а Аластор, наконец, почувствовал сытость.

Рыгнув, демон прервал щебетание маленьких созданий, сидящих на дереве и нетерпеливо ожидающих утра. Он лег на мокрую деревянную скамейку и посмотрел на них. Дома, в Нижнем королевстве, он бы увидел пищащих в листве вредных мелких феечек. Или тяжело шагающих по мощеным улицам безмозглых големов, которых хозяева отправили с каким-нибудь поручением. В этом мире живность была… симпатичнее.

На секунду Аластор позволил себе задуматься: а что если его мир тоже изменился? Даже демоны иногда меняли свои убеждения и кое-что улучшали. Строят ли еще дома из блестящих черных камней? Все так же ли они похожи на сутулые плечи великанов, склонившихся над шумными улицами? По-прежнему ли души, которые он собрал, прислуживают его папеньке-королю?

Потом как из мешка посыпались и другие вопросы. Не занял ли кто-нибудь из пятерых братьев трон, по праву принадлежащий Аластору? Он был старшим сыном, но Бюн младше всего на несколько лет. И когда он смотрел на трон отца, его глаза пылали огнем. Конечно, это был он! Но откуда ему было знать настоящее тайное имя Аластора? И зачем ему понадобилось предавать своих, тем более ради людей?

– Ты знаешь причину, – пробормотал он. На его месте Аластор поступил бы точно так же: если бы был вторым наследником трона Нижнего королевства, то убил бы первого, чтобы не мешал. – Я тебе пальцы переломаю, – поклялся он. – А из кишок сделаю шнурки для ботинок.

А милая младшая сестренка? Все еще в Нижнем королевстве? Может быть, ее отправили наверх, чтобы она и сама собирала души? В это он поверить не мог и вздохнул. Бюн и еще трое братьев издевались над ней, играли на каждом нерве, топтали ее честь, давили ее смелость. И все только потому, что у нее не было обличья животного, а значит, она не могла посещать мир людей.

Образ Аластора, лис, считался символом ума, а гигантская рычащая кошка Бюна была олицетворением силы. Демон, который не мог превращаться в животное, был страшным позором семьи, ведь это означало, что она не идеальна. Это было настолько невыносимо, что Пиру, как и других демонов с подобной болезнью

, запирали подальше от чужих глаз, чтобы хоть как-то смягчить позор.

Но Аластор знал, что у его сестры это состояние временное. Оно скоро пройдет, и сестре не придется больше жить в башне, она обязательно найдет маленькую светящуюся часть своей тени, которая сможет в кого-то превратиться. Она продемонстрирует свои таланты и все миры узнают о них. А может быть, она уже смогла, и теперь ходит среди людей и собирает души.

Сама мысль о том, что Пира теперь, возможно, сталкивается с этим шумом и опасностями мира, населенного людьми, заставила его почувствовать себя таким же пустым и безжизненным, как раненая рука мальчика.

Доев тыквы, Аластор поднял тело мальчика со скамейки и расправил плащ из флага за его спиной. Но не успел он и шага ступить, как увидел нечто яркое и великолепно-оранжевое. На обочине лежала самая прекрасная в мире шляпа с квадратными полями и невероятно грязной конической тульей. Лежит тут одна, бери, кто хочет. Как будто судьба специально приберегла ее для него.