Зимнее солнце

— Так оно и есть. Но только эльфов никогда не поджидали у самого порога их границ. Собственно говоря, сам проход вырубили и выстроили эльфы вместе с гномами и другими народами еще на заре цивилизации. Но только вот не сложилась вечная дружба. Так что пришлось им преде капно сепра.

— Делить территорию, — подсказала я.

— Тайный проход отдали остроухим, а вот эту ветвь вместе с подземным дворцом гномам. Постепенно сюда пришли и фавны и мы. Некоторые из нас, кто встал на другую сторону. Семьдесят тысяч лет назад разразилась большая война со множеством потерь. Лекверы тогда выступали на стороне эльфов. Мы были с ними, а наши бывшие родственники, соратники боролись за интересы гномов. Война до сих пор не окончена.

— Значит, поэтому вы оказались плененными?

— Да. Это был вызов. Мы приняли его, но нас обманули. Переловили по одному и спрятали в этом проходе, чтобы мы вечно служили здесь живыми свечами. Некоторые из нас совсем ослабели без солнца. Это так ужасно, не видеть, не чувствовать его прикосновения. Боюсь, что если мы быстро не найдем твоего друга, некоторым из нас уже будет поздно помогать.

— Неужели вы настолько зависимы от солнца? — недоверчиво протянула я. Конечно, любому стало бы тоскливо сидеть в душном подземелье, но никто от недостатка света пока не умирал. Во всяком случае, так быстро.

— Да. Это сложно объяснить, но свет и тепло для нас — это пища, источник энергии, практически единственный. Так что стоит нам хотя бы неделю прожить взаперти, и последствия этого могут стать весьма плачевными. Так уж мы устроены.

— Знаешь, — честно призналась я, нагибаясь, чтобы пройти под неровным выступом потолка, — Если бы ты рассказала мне такое несколько недель назад, я бы просто сочла тебя сумасшедшей. Но сейчас я перестала сомневаться в чем-либо. До того, как я попала сюда, мне и в голову не могло прейти, что можно жить с полностью сожженным позвоночником, летать на говорящих птицах и общаться с двухметровыми громилами, о кожу которых ломаются стальные клинки.

— А что значит, "до того"?

— Я не отсюда. То есть, не из этого мира, вообще.

— Значит, ты с Земли, — как ни в чем не бывало продолжила Мэрке, — Да уж, давно граница этого мира не давала сбоя. Отсюда следует вывод, что нет ничего невозможного.

— Нет. Отсюда следует вывод, что нет более невезучего существа, чем я. И все, кто со мой связывается, тоже становятся невезучим. Как ты думаешь, где Шернес?

— Только во дворце, больше негде. Я слышала разговоры фавнов о нем. И еще кое-что. Думаю, это может нам пригодиться в поисках. Те двое козлоногих говорили, что к ним явились какие-то странные существа. Судя по описанию, это были так называемые знающие.

— Узнающие?! О, боги, но зачем они сюда явились?

— Они требовали поймать кого-то. Фавны упоминали какого-то Гервена и его друга. Правда, насколько я поняла, не они их цель. С ними должна была быть девушка.

— Естественно, — мрачно подтвердила я, — И вот она перед тобой! Узнающие давно охотятся за мной, да вот только никогда раньше они не просили ни у кого помощи.

— Я отчего-то так и подумала, — хмыкнула новая знакомая, — Кто-кто, а узнающие всегда появляются в нужное им время и место. Да и обычные люди через подобные туннели никогда не ходят. А уж тем более из другого измерения. Не буду спрашивать, чем ты им навредила.

— Да ни чем! Но они упорно идут по моим следам словно ищейки. Зато теперь становится понятным, почему гномы схватили Шерненса. А если он только наживка?

— Но ты не бросишь друга в беде? Конечно, узнающие — сильные враги, но ты ведь как-то от них раньше избавлялась?

— Да, но тогда со мной был эльф и еще один леквер из Совета. А сейчас я одна. Ну, ладно, не одна. С тобой. Но это все равно очень опасно. Прошлый раз я едва отговорилась от них… — и тут я автоматически сунула руку в карман, нашарив полоску кожи. Конечно! Еще два желания! — Мэрке, кажется, я знаю, что нам делать!

Мы выглянули из-за поворота широкого коридора и едва не ахнули от восторга и неожиданности. Внизу расстилался целый город. Многие дома были вырублены прямо в стенах громадной пещеры, дальняя сторона которой не была видна даже с такой высоты. Тысячи огоньков, напоминавших светлячков на траве, обрисовывали своим светом небольшие постройки, больше похожие на хижины, добротные каменные особнячки и высокую башню посередине. До нас то и дело носились крики, звуки молотов и топоров.

— Столица гномьих владений, — подтвердила мои догадки элема. Как только девушка отпустила мою руку, сейчас же вокруг нее осыпались искры, а вся фигура засверкала, словно у сказочной феи. Мэрке шагнула из прохода на лестницу, больше пригодную для малышей лет пяти, чем для взрослых людей. Узкие ступеньки настолько круто уходили вниз, что у меня тот же час закружилась голова. Сглотнув неприятный ком, вставший поперек горла, я как можно более отвлеченно уперлась взглядом в спину девушки. И больше не смогла отвести взгляда.