Зимнее солнце

Как бы медленно мы не шли, однако вскоре перед нами стали мелькать настоящие особняки более богатых гномов. Почти каждый из них был обнесен добротным забором, за которым лепились множество сарайчиков и амбаров. Чаще стали попадаться и кузни, над которыми курился сероватый дым, уходивший куда-то под купол пещеры. Кстати говоря, только теперь я заметила врезанные в него драгоценные камни, которые отбрасывали вниз разноцветные блики. Видимо, как не любили гномы свое родное подземелье, однако и здесь не обошлось без попытки воспроизвести звездное небо. Мне даже удалось найти несколько созвездий напомнивших по форме кирку и лопату. И здесь мастеровой народец не изменил своим привычкам. В конце концов, нас привели к высокому строению, больше напоминавшему диковинный храм, нежели жилое здание. У кованной ограды стояли двое бородачей с боевыми топориками наперевес, подозрительно рассматривая меня и элему. Однако, как только брюнетка приблизилась к ним, гномы покорно опустили оружие и поспешно открыли ворота.

— Вас уже ждут, — доложил один из них, незаметно подмигивая своему товарищу. Второй охранник мгновенно скуксился, автоматически кладя руку на кошелек, привязанный к поясу. Судя по всему, ему придется скоро расстаться с его содержимым. Я лишь издевательски хмыкнула, и, наклонившись на мгновение к первому гному, поинтересовалось:

— Насчет чего спорили?

— Поймают вас или нет, — откровенно признался довольный собой охранник, — Вирт утверждал, что нет. А я лично и не сомневался в узнающих, уж больно пронырливые они, гады.

— Прекратить разговоры! — гаркнул за моей спиной Тхар, впихивая меня во двор. Несколько шагов по мощеной площадке, пара комнат, и мы с Мэрке смогли спокойно растянуться на пышных коврах, расстеленных прямо на глиняном полу.

— Эй, погодите, — в последний момент остановив выходящую из громадной залы узнающую, крикнула я, — Мне можно поговорить с одной из ваших девушек?

— С тобой будет говорить наша начальница. И не тогда, когда ты захочешь, а тогда, когда ей будет угодно, — не слишком учтиво отозвалась брюнетка, — Хоть ты и избрана на столь высокую роль, но пока остаешься человеком, так что замолкни.

Дверь с лязгом стукнулась о косяк и замерла, окончательно отгораживая меня от свободы. Ничего, я готова была ждать хоть неделю, лишь бы добиться аудиенции с Алисой. Только вот, похоже, моя спутница не собиралась так спокойно сносить плен. Она мерила широкими шагами комнату с таким стуком, словно у нее на сапогах были подковы прибиты.

— Ну и что ты теперь намерена делать? — не без сарказма поинтересовалась девушка.

— Она наш единственный шанс. Если мы не воспользуемся им, то уже ничего не сможет нас спасти. Ни нас, ни Шерненса. Эта блондиночка слишком поторопилась в своей щедрости.

— Я не понимаю, что они от тебя хотят?

— Сделать такой же, как они, — призналась я. На миг мне показалось, что загорелась вся комната, настолько ярко полыхнула фигура Мэрке. Элема остановилась как вкопанная, недоверчиво осматривая меня с ног до головы. Потом обошла кругом, словно выискивая в моем облике что-то необычное, — Что такое?

— Неужели люди так деградировали, что в ряды узнающих принимают таких доходяг? Интересно, как они себе представляют в данном случае трансформацию. Да ты же и минуты не продержишься на операционном столе.

— Погоди, ты что-то знаешь об этом? — теперь уже я изумленно уставилась на элему. В абсолютной тьме комнаты ее кожа и крылья светились еще ярче, чем прежде. Темно- оранжевые вены пульсировали, напоминая миниатюрные ручейки золота. Мэрке немного помедлила, но соизволила снизойти до ответа:

— Мы были в этом мире уже тогда, когда лекверы еще только учились контролировать свои силы и строить свои города. В те далекие времена и появились первые узнающие. Они были намного умнее и сильнее теперешних громил, однако принцип их создания не изменился до сих пор.

— Создания?

— Ага. И я не думаю, что природа сама бы создала их по своей воле. Это могло прийти в голову только разумному существу. Узнающие — это не раса, не вид. Это даже не мутация какого-то существа. Они слеплены из двух существ — человека и леквера.

— Но как это возможно? — по телу побежали мурашки от одной только мысли, что могло быть с теми несчастными, из которых творили этих монстров.

— Вот этого я не могу сказать. Знаю только, что мало кто доживает до полного выздоровления после подобных операций. Мне неизвестно даже, что они применяют: магию или просто режут людей и лекверов на части. Одно могу сказать точно. Никто еще не возвращался из владений узнающих живыми. Эти существа хранят свои тайны лучше, чем горы свои клады.

— Откуда же тебе тогда известны такие подробности?