Зимняя жертва

– Не сравнивай их с Полуночными Жезлоносцами из Лазурного дворца! Эти парни отродясь не бывали в столице. Для них ты просто красивая чужеземная женщина.

– Красивая? – хмыкнула Аюна. – Уж скорее – диковинная зверушка из государева зверинца! Верно, я для них так же «привлекательна», как они для меня! Подумать только, я раньше сокрушалась, что Ширам низкорослый! Но этот Аршаг мне росточком и вовсе едва по плечо! Тоже мне князь!

Янди едва подавила смех.

– Если Аршаг о тебе того же мнения, это прекрасно, госпожа! Может, он и в самом деле не затевает ничего дурного. Даргаш разузнал, что, пока мы шатались по вендским лесам, Ширам одержал несколько крупных военных побед. Возможно, саарсан настолько укрепил свое положение, что ссориться с ним теперь опасно…

– Ну и слава Солнцу, – устало сказала Аюна. – Ладно, пошли в наши покои. Надеюсь, ужин будет вкусным.

– Вкусным – возможно, но на разнообразие не рассчитывай. Хотя вино тут неплохое…

«Значит, Аршаг хочет, чтобы Ширам сам приехал за невестой, – размышляла Янди. – Для чего ему это нужно? Что он затевает?»

Глава 2

Охота

Несколько дней спустя в покоях Аюны раздался стук в дверь. Бледный свет едва-едва сочился в щели ставней.

– Тебя зовут, ясноликая, – послышался с лестницы голос Даргаша. – Охотники уже собрались.

Аюна со вздохом зарылась в пушистые шкуры, готовясь выбраться из-под них в стылую тьму. Жаровня не спасала от холода, которым тут дышал каждый камень. По утрам же мороз был вовсе невыносимым. От плит пола веяло такой стужей, будто они были вырезаны изо льда.

Янди, спавшая рядом с царевной, вскочила и затеплила огонек масляной светильни.

– Возьми. – Даргаш вошел и протянул ей объемистый сверток.

Это оказался просторный меховой плащ, теплый и мягкий.

– В горах будет очень холодно, – объяснил он. – Но под плащ советую тебе, госпожа, надеть что-то полегче.

– Еще холоднее, чем здесь? – вздохнула Аюна, выпрастывая ноги из-под мохнатой шкуры.

Янди тут же принялась натягивать на нее высокие кожаные сапоги.

– Аршаг наверняка захочет испытать тебя, – шепнула она, затягивая ремешки. – О нет, он тебя не обидит, но с удовольствием позволит тебе опозориться самой…

– Почему? – неподдельно удивилась Аюна. – Потому что я дочь Ардвана?

– Какое дело Аршагу до государя Аратты? – фыркнула Янди. – Потому что ты невеста Ширама, его соперника. Будь бдительна…

– А ты разве не поедешь?

– Конечно нет, – в свою очередь удивилась Янди.

– Даже если я прикажу тебе сопровождать меня?

– Взять служанку на горную охоту? Чего-то вот такого они от тебя и ждут.

– Я поеду с госпожой, – вмешался Даргаш. – И прослежу, чтобы все было как должно.

Царевна кивнула, задумавшись. Снова борьба за власть, игры князей, а она лишь беспомощная кукла в этих играх. Эта мысль разозлила ее. Скорее бы приехал Ширам! Если он в самом деле так любит свою нареченную, как утверждает Даргаш, то будет служить царевне так же, как служил прежде, когда был главой Полуночной стражи. И вот тогда все изменится…

* * *

В большом зале царила почти ночная тьма, которую разгоняли лишь факелы на стенах. Накхи Аршага собирались на охоту быстро, привычно. Аюна заметила, что накхи, которые почти всегда носили черное, на этот раз все были или в таких же бурых плащах, как у нее, или в серых, пятнистых полушубках.

– Славное утро, царевна, – с довольным видом подошел Аршаг. В руках он держал лук. – Ловчие сообщили, что на горе возле перевала Арза Эреди видели матерого пожирателя змей и трех его жен. Если нам повезет, мы вернемся с отменной добычей. Его голова украсит эту стену…

Аршаг мечтательно огляделся, как будто уже выбирая место, но потом спохватился и протянул царевне лук. Она приняла его, невольно подивившись его тяжести. Лук был короткий, с сильно выгнутыми плечами. Сперва Аюна подумала, что их покрывают костяные накладки, но потом поняла, что каждое плечо изготовлено из цельного рога.

– Но ведь это боевой лук, – с недоумением произнесла она. – Не охотничий!

– Так и есть, – кивнул саар. – Эти луки нам привозят из Солнечного Раската – никто, кроме сурьев, не умеет делать такие же. А с другим пожирателя змей не взять. Он так осторожен, что не подпустит к себе и за двести шагов, и у него такая шкура, что тростниковая стрела просто не пробьет ее…

Аюна заглянула в тул, который саар передал ей вместе с луком: так и есть, там вперемешку лежали тяжелые стрелы с орлиными перьями – узкие и тонкие, против брони, и срезни против бездоспешных воинов.

– Вы снарядились на охоту, как на войну…

– Тебя что-то смущает? – поднял бровь Аршаг. – Это превосходное оружие, мощное и точное.

Аюна со вздохом протянула ему лук обратно:

– Лук великолепен, но, прости, князь, мне такой просто не натянуть. Благодарю, что пригласил, и удачной вам охоты…

Аршаг посмотрел на нее испытующе. Потом окликнул кого-то, и вскоре ему принесли куда более привычный Аюне охотничий лук.

– Хорошо, возьми этот. По мне, так он почти бесполезен. Но вы, арьи, славитесь как искусные стрелки.