Зловещие призраки

Эллен надеялась, что её разрядившийся телефон не станет причиной сценария из любительских фильмов ужасов с ней в главной роли.

Припомнив свои навыки девочки-скаута, она присмотрелась, откуда исходят последние лучи заходящего солнца. «Запад, – напомнила она себе. – Солнце встаёт на востоке и садится на западе». Это знание было бы неоценимой помощью, если бы Эллен помнила, с какой стороны она пришла. Лучшим из доступных ей вариантов было повернуть назад и попытаться найти обратную дорогу. Но от солнечного света остались одни воспоминания, и нависающие над головой ветки плотно смыкались, как зонтик матери-природы, и надежда на лучшее у Эллен начала угасать. Да, мы сказали, что она храбрая; но мы не говорили, что она оптимистка. Стало до ужаса очевидно, что она потерялась.

Девочку окружила непроглядная темнота, а вместе с ней и ночные звуки леса. Те, что она могла распознать, угрозы не представляли. Сверчки: хорошо. Квакающие лягушки: неплохо. Шорохи в кронах деревьев: приемлемо. Звук шагов неподалёку? Плохо. Очень плохо.

Шаги неподалёку стоили того, чтобы бояться.

Эллен услышала хруст веток на земле. В лесу был кто-то ещё. Для девочки это была одновременно и хорошая, и плохая новость. Хорошая новость: она больше не была в лесу одна. Плохая новость: она больше не была в лесу одна!

Эллен присела на корточки по-лягушачьи и отпрыгнула за пышный ягодный куст. Шаги доносились с противоположной стороны. Они принадлежали не животному; это было ясно по походке. Они принадлежали людям. И эти люди ходили по кругу. Эллен охватило любопытство, и она раздвинула ветки. То, что она увидела, навсегда перевернуло её мир.

Три худые фигурки ходили вокруг маленького алтаря из зажжённых свечей и золотых чаш, устроенного на лесной земле. Они были одеты в просторные чёрные мантии, босоноги, а их лица скрывали глубокие капюшоны. Эллен читала о таких вещах. Это был тайный ритуал. И по какой-то причине он не пугал девочку. Наоборот, она чувствовала странное тепло и воодушевление.

Фигуры перестали кружить и встали каждая на своё место. Неужели Эллен заметили? Самая высокая фигура из трёх сняла свой капюшон. Под ним оказалось завораживающе красивое лицо девушки с огненно-рыжими волосами, совсем как у Эллен. Как предположила девочка, ей было немного за двадцать. Рыжеволосая девушка подала знак рукой, и остальные капюшоны тоже упали, обнаруживая блондинку и брюнетку. Они могли бы сойти за сестёр, одна прекраснее другой. У них были похожие кельтские черты и глаза, напоминавшие кошачьи. Они сияли, и это сияние становилось ярче от света яркой осенней луны. Рыжая воздела руки к небесам и произнесла слова древнего магического ритуала: «Через силу земли, небес и морей, пускай всё случится по воле моей».

Девушки сцепили руки, их энергии переплелись, и рыжеволосая стала взывать к силам природы. Её слова разносились гулким эхом, словно их усиливали через громкоговоритель – хотя заметьте, никаких микрофонов у неё не было. Рыжеволосая точно взяла бы главную роль на кастинге пьесы. Среди деревьев, ломая ветки, засвистел сильный ветер, но, несмотря на него, огоньки свечей продолжали гореть ровно.

Это был самый захватывающий момент в жизни Эллен. Она должна была сделать фото. Кто ей поверит без доказательств? Девочка вытащила телефон, на котором оставалось два жалких процента заряда. Но этого должно было хватить на селфи на фоне загадочных красавиц со сцепленными руками. Такого доказательства будет достаточно.

Эллен повернулась спиной к просвету в ветках куста и подняла телефон. Щёлк. Фото было готово – спасибо, что без вспышки, – и девочка повернулась обратно.

Вдруг лес затих. Казалась, во всей вселенной отключили звук.

Эллен посмотрела на экран. Всегда проверяйте фотографии перед загрузкой в интернет, детишки. Там, с левой стороны фото, была она сама. Превосходно. Но что насчёт таинственных девушек? На поляне их не было. Вместо них там возвышался величественный дуб, ветви которого раскинулись вширь как артерии – олицетворение самой жизни.

Большой Эд взглянул на огромные деревянные часы на стене выставочного зала (розничная цена 169.99 доллара; скидка 20 % для членов клуба Большого Эда). Было почти девять вечера, и он до сих пор не получил никаких вестей от Эллен. Она должна была позвонить или хотя бы написать. Это было правило номер один, а правила, как вы уже догадались, – это ещё один родительский способ сказать сами-знаете-что. Если тебя не будет дома допоздна, напиши или позвони. Это не обсуждалось.

Большой Эд бросил ключи на деревянном кольце помощнику управляющего Вуди.

– Сможешь сам закрыть магазин? Я должен пойти отчитать дочь за бунтарство.

В лесу было холодно, было темно, и зубы Эллен начали стучать. Но она всё равно должна была выяснить, что произошло. Девочка вышла на поляну и чуть не пережила сердечный приступ, когда увидела их. Девушек, которые стояли на своих местах, словно никуда и не уходили.