Злые земли

- Знаешь, тут у меня бывает до черта ребят из округи, Джесс. Кое-кто на бизонов охотится, как мы когда-то. Другие дрова заготавливают для пароходов. Попадаются охотники на волков и трапперы. Пилигримы, которые заглядывают ко мне по дороге в Джудитз. Чем им заниматься, что осталось со старых времен? Наниматься в объездчики, как ты, или в конюхи, как я? Кое-кто не в восторге, если надо получать приказы от босса...

Лаудон сказал:

- Человек, работающий на босса, не попадет в неприятности.

- Как Джо Максуин попал? - Никобар покачал головой. - Может, оно и так. Но только страну гробят скотоводы и железные дороги. Сперва они построили Северную Тихоокеанскую. Теперь Джим Хилл предлагает еще одну. Черт побери, Джесс, а чем плохо ездить и возить грузы на пароходах?

Лаудон глянул в сторону пристани.

- Кстати, я тут встречаю "Красавицу Прерий".

- "Красавица" причалит сегодня в полдень. Кто-то из ребят видел ее в устье реки Редуотер нынче утром.

Лаудон кивнул и объяснил:

- Племянница Фрума приезжает. Меня сюда прислали, чтоб оттарабанить ее в "Длинную Девятку". В бараке по койкам двадцать человек валяются, а выбрал он

я этого занудного дела меня... - Он огляделся. - В городе есть кто-нибудь?

- Джо Максуин, - сказал Никобар. - Больше никто тебя не заинтересует. А может, ты и с Джо дел не захочешь иметь теперь, когда он связался с этими бандюгами-бедлендерами, - он влез в двуколку, чтобы поставить ее на тележный двор, но ехал медленно и аккуратно - явно хотел, чтобы Лаудон тоже сел рядом. В лице Никобара неожиданно засветилось острое любопытство. - Слушай, а ты ведь вроде зимовал прошлый год у Клема Латчера на этом его ранчо, где он траву на сено выращивает?

- Конечно, Айк. Ездил на реку и долбил проруби во льду. Фрум узнал где-то, что лучше не выпускать скот на реку, чтоб не проваливался в полыньи. У Латчера на ранчо было тепло и работать удобно. - Он объяснил это спокойно, с невинным лицом, сдерживая улыбку - уж слишком неуклюже Никобар подбирался бочком к действительно интересующему его вопросу. - А чего это ты спрашиваешь про Латчера?

Никобар сказал уклончиво:

- Да эта Адди Латчер... Ты, должно быть, с ней там близко познакомился...

Лаудон ухмыльнулся.

- Клем все время вертелся поблизости...

- Так что ж она за женщина, а, Джесс?

- Да вот такая женщина: надевает свое самое лучшее воскресное платье, в каком в гости ходят, и шляпу с цветочками, и сидит в таком виде в бревенчатой хижине весь зимний вечер.

- Чтоб сделать приятное Клему? Или тебе?

- Чтоб сделать приятное себе, - ответил Лаудон.

Никобар сосредоточенно разматывал вожжи, завернутые вокруг кнутовища, торчащего у оглобли. Лицо его снова сморщилось.

- Что сталось с бизонами, Джесс? - мысль его металась, как птица в кустах. - Когда-то прерия была от них черная, а теперь только кости и остались... Куда девались бизоны?

- Мы их перебили, Айк, - мягко сказал Лаудон. Он залез под сиденье двуколки и вытащил оттуда завернутый в рубашку пакет. Внутри оказалась пинта виски, которую он вручил Никобару. - Притащил для тебя из Майлс-Сити, Айк. Оно стекает в глотку помягче, чем тот горлодер, что гонят у нас тут и продают заречным индейцам.

- Спасибо тебе, Джесс, - сказал Никобар, засовывая бутылку в карман куртки из оленьей кожи. - Ну уж уважил, спасибо за твою доброту...

Двуколка свернула за угол здания, а Джесс Лаудон, расставив ноги, принялся аккуратно свертывать сигаре. ту. Вокруг раскинулся Крэгги-Пойнт - несколько деловых заведений, сколько-то там салунов, пароходная пристань. Летний зной смягчался здесь речным бризом, который ерошил ивы. Мерзкий город мерзких удовольствий, - подумал Лаудон, и поглядел в сторону видневшихся вдали бедлендов, откуда частенько приезжали скрывающиеся от закона люди. Разговоры Айка снова возродили в нем нарастающую тревогу - "Что собирается делать Фрум, Джесс?" - но будь он проклят, если станет из-за этого сушить мозги. Он - сам по себе, никому не принадлежит, и сам сделает свой выбор!

Он стоял, сонно прищурившись, ловя каждый миг, каждый звук и запах города. Все свои двадцать с лишним лет он выбирал такие пути, где требовался острый глаз, Его воспитали скотоводческие лагеря и бизоньи тропы, дали ему ловкую, гибкую походку - и такой же подход к жизни. Гибкий... но не настолько, чтобы отринуть такого старого товарища, как Джо Максуин, - подумал он, Он раскурил сигарету и поверх спички поглядел на лошадь, привязанную к коновязи у салуна "Ассинибойн" (Ассинибойны - индейское племя из центральной группы народа дакота-сиу.). Джо всегда отдавал предпочтение хорошим техасским меринам, хотя его неряшливая манера сидеть в седле вызывала обманчивое впечатление, будто он не умеет отличить хорошего коня от плохого. "Кончится тем, что ты сломаешь себе шею", - не раз говаривал ему Лаудон.