Змей, задушивший филина

– Ваше Величество, Потентат известен своей прямолинейностью и честностью. За всю историю вы не найдёте упоминания какой-либо формы вероломства в отношении тех, кто был удостоен чести иметь нас в качестве партнёров. А ведь мы являемся древнейшим государством этого региона и история наша богата на события. Второй Дом в ближайшее десятилетие должен вступить на столетний пост лидера всего нашего государства, и начинать наше правление с бессовестного предательства было бы кощунством против идеалов чести, на которых мы стоим. Да будет так, свяжитесь как можно скорее, нам нужна координация каждого шага.

На том гость поклонился, бросил последний взгляд на Эрлона и поспешил покинуть комнату. Дворец он покидал тем же способом, как и прибыл, – ходами, которые не находились под охраной из-за поручения императора именно в этот час. Конрад слегка постучал тростью по земле, явно в глубоких раздумьях. Тишина устлала залу невидимым одеялом, остальные присутствовавшие в комнате стояли и ждали, пока император скажет своё слово уже без пары бледных, как лист бумаги, ушей. Конрад адмирала не видел, но читать своего подчинённого, как открытую книгу, он мог даже с закрытыми глазами. Но император пока предпочитал молчать, нежели утешать своего слугу, который по виду ему в отцы годился.

– Не нравится мне их любопытство, – Хасеас прорезал тишину подозрительным тоном своего голоса. – Прошу только, не говорите мне, что вы действительно собираетесь им про каждый вздох рассказывать.

– Подобные резкие действия стоит обсуждать заранее, – добавил Эрлон не без ноты раздражения. – Можно было меня предупредить.

– Я не обсуждал это ровно поэтому, – проворчал император, обернувшись к своим ближайшим советникам, которых он действительно бессовестно оставил в тени, – я ожидал, что пока мне удастся убедить вас двоих, с нас начнёт песок сыпаться. Я про Сенат вообще молчу. Чего вы оба боитесь, я просто ума не приложу.

– Очень просто, Ваше Величество, – продолжил Хасеас, провожая Конрада взглядом, пока последний вновь устраивался на троне, – вам не приходило в голову, почему эти бледнолицые столь успешны?

– Потому что они видят то, чего ваши правители осознать были неспособны, – император бросил на своего друга недовольный взгляд. Хасеас опешил от подобной реакции, и он просто молча слушал. – В отличие от глупцов, которые стояли у руля уже сотни лет, и я, и наши новые партнёры понимаем, насколько важно не зарываться головой в землю, а что-нибудь предпринять.

– Но не сговором же с пришельцами, во имя Селины! – воскликнул Хасеас. – Теперь же вы обязались говорить им о наших шагах. Это угроза нашей безопасности на годы вперёд.

– Вот тут ты не прав, друг мой, – император вновь переменил гнев на милость, улыбка снова появилась на его лице, – они просили координации. Они её получат, ничего более.

– Я бы не был столь безрассуден, – вставил Эрлон, – Потентат славится хорошо поставленной разведкой. Да и стоит задуматься. Они будут знать о том, где находится весь наш флот. Стоит им пожелать, он будет уничтожен целиком и полностью в одной конкретной точке. Ведь мы даже не знаем о реальности угрозы.

– Сейчас нам стоит вспомнить доклад уважаемого секуритата. Помните, третьего дня? Что там по поводу флота, примерно того же размера, как указал наш уважаемый гость? Можно, конечно, спекулировать, рассуждая о том, совпадение ли это, но если вдруг окажется, что это именно кочевники, несколько пограничных миров будут сожжены дотла, а моя репутация окажется под ударом. Вы ведь потонете со мной, если корабль пойдёт ко дну, так что я, считай, о вас забочусь в том числе.

Двери затем распахнулись, три пары глаз уставились на вход, прежде чем в залу вошла императорская длань. Серана с любопытством осмотрела всех присутствовавших, прежде чем слегка склонить голову в приветствии. Императору, однако, она не кланялась никогда. Держала она себя, как всегда, с явной гордостью, высоко держа голову.

– Ты опоздала, – отметил Конрад. Взглядом он выказывал большой интерес. – С чего вдруг?

– Это не имеет к вам отношения, не волнуйтесь об этом, – Серана спокойно ответила.

– И это ничуть не подозрительно, – прошептал Хасеас.