Змей, задушивший филина

– Да что же это такое? – Серана вырвалась из его рук, начав уже волноваться из-за его поведения.

– Честно, всё, что у меня есть, – это туманные догадки и легенды. Очень мало упоминаний о чём-то столь древнем. Но! Я наконец нашёл первую зацепку. Название планеты утеряно, но я сузил поиск, используя все возможные факторы. Есть только один мир, который удовлетворяет их.

– А что, вы сами не можете достать эту вещь?

Улыбка Конрада стала игривой, он взял её мягкую ладонь в свою, мягкую только из-за перчатки.

Добуду больше, чем нужда,

Руками голыми добуду,

Легко, без всякого труда,

Вся трудность только в том, откуда?

– Это из Фауста.

Ударив по земле тростью, Конрад изменил всё, что их окружало. Это явно был уже не дворец.

Серана немедленно огляделась вокруг, уже не удивляясь подобному путешествию. Она удивлялась в первые разы, но сейчас это уже стало обыденностью. Обыденностью сверхъестественной, но всё же. Само место, аки гидравлический пресс, давило на Серану чувством безысходности и оставляло лишь чёрную дыру. Холод. Герцогиня немедленно ощутила прикосновение его костлявых пальцев, возненавидев виновника её незавидного положения. Но тут холод исчез. Серана почувствовала, что на ней теперь был белоснежный пуховик и прочая тёплая одежда. Конрад невинно просвистел, не выказывая ни единого признака неудовольствия в своём костюме. Его левая ладонь давала яркий красный свет. Конрад сделал жест следовать за ним и прошёл вниз по каменистому склону.

Безымянная планета была одной из таких. Мир-могила. Солнечная Галилея сменилась чёрным, беззвёздным шаром. Что-то в высших слоях атмосферы заставляло ночное небо быть абсолютно пустым. Даже луна словно спряталась от мира под чёрным, как смоль, одеялом, если она вообще была где-то в небесах. Гостям нужен был свет от неестественного источника, который Конрад щедро разбрасывал вокруг, не торопясь объяснять причину, по которой его рука, вечно скрытая под белыми перчатками, стала фонарём. Вдали была лишь мгла, потоки холодного ветра были словно её взбеленённый рык. Была только маленькая точка света, которую тьма хотела пожрать и поглотить вновь. Почва под ногами единственных живых существ была серой, безжизненной и крепкой, как камень. При всей низкой температуре снега вокруг не наблюдалось. Серана была удивлена, что она была способна дышать в этой мёртвой пустоши. Но это было главное отличие мира-могилы от прочих, не имевших признаков жизни: при всех ужасных условиях ступивший на эту планету мог выжить, если он заблаговременно брал достаточно еды и воды. Но кто в своём уме захочет прийти в такие места по своей воле?

Можно пытаться найти ресурсы под землёй, и иногда поиски оканчивались успехом. В этом был некий символизм – ничто не встанет на пути денежной реки, даже смерть. Звучит, как нечто достойное места на рекламном щите и на буклетах, раздаваемых шахтёрам, чтобы волочение их жалкого существования в таких гробницах было озарено их улыбками. Но тьму не спугнуть простым движением мышц на лице.

Герцогиня не отставала ни на шаг, не желая оказаться одной в безмолвной пустоте. Конрад понимал её стремление и потому не спешил.

– Просто скажите, зачем всё это? – простонала его помощница, потерев ладони друг о друга, чтобы согреться. – И зачем тут я?

– На твой первый вопрос уже был дан ответ. Но вот второй… Один я идти не хотел. Хотелось, понимаешь, хорошей компании.

– Чего же вы своего друга не взяли вместо меня? – в голосе Сераны слышалось раздражение. Холод лез ей под кожу.

– Хасеаса? Да не прозвучит это грубо, но он… немного не в форме. Я не хочу его тормошить без причины. Как мимолётны смертные оболочки, не находишь? Душе предстоит столько узнать, столькому научиться… А их жалкие, хлипкие тела отсекли им только век, некоторым расам больше. Чему успеет смертный научиться за это время? Странно, столько лет я размышлял об этом, но до сих пор не нашёл ответа.

Конрад посмотрел на свою попутчицу и слегка улыбнулся, увидев её немного задумчивый взгляд. Видимо, она хотела вступить в богословские споры, но потом отказалась от этой идеи. Император понимал, что тема была ей близка, не зря же она каждый вечер молилась.

– Может, вы и поймёте когда-нибудь. Но, наверное, вы правы. Не нужно беспокоить старика.

– Странная реакция. Видя, как вы недолюбливаете друг друга, я бы предположил, что ты потребуешь принести его сюда.

Серана пожала плечами, как могла, пытаясь также согреть себя.

– Зачем? Я не опущусь до преследования какого-то выскочки. И если от него толку здесь не будет, то я и пытаться не хочу. Но вам действительно нужно поговорить с ним, его подозрения только раздражают и мешают. Вы ведь… не верите в это? – спросила она тревожно.