Змей, задушивший филина

Серана лишь наградила его взглядом, желая понять, действительно ли он не понял, кого она имела в виду, или он притворялся шутки ради. Двери лифта отворились, и вдвоём они ступили на мостик. Солдаты тут же среагировали на их появление, вскочив с мест и отдав честь. Конрад сделал им жест вернуться к работе. Мостик был значительно переделан за время его пребывания в руках императора. Конрад, зная о новшествах, сделанных за пределами пропащего региона, в котором он правил, пожелал сделать нововведения. Так, мостик больше не выпирал, не находился на возвышенной конструкции, чтобы было видно всё перед ним, он даже не имел стёкол. Даже специальный сплав стеклостали был не настолько прочен, чтобы выдержать залп орудий так же хорошо, как остальная обшивка. Мостик теперь был погребён под сотнями тонн металла, где шальной выстрел достать командный состав не мог. Через пару лет планировалось полностью переделать флот таким образом. Чтобы наблюдать за происходящим, существовали сенсоры, камеры и радары, за которыми следили специальные операторы. Посередине прямоугольной комнаты был голографический стол, на котором отображался космос в радиусе многих километров. Следить за ходом боя с него было очень удобно. Подле стола и находился адмирал-префект. Заметив гостей, он повернулся к ним и слегка поклонился. Конрад ответил ему кивком, прежде чем продолжить разговор.

– По-прежнему ничего? – поинтересовался император.

– Мертвенная тишина, Ваше Величество. Вы уверены, что именно в это время была назначена встреча?

– Третьего числа седьмого месяца в десять часов по стандартному времени, Эрлон, – Конрад постучал по трости указательным пальцем, – и если я лишний листок из календаря не вырвал, то сегодня как раз тот самый день. Может, Дариус решил сыграть роль невинной девчушки, что на свидание опаздывает специально.

– Ваше Высокопревосходительство! – солдат обратился к адмиралу, и все посмотрели в его сторону. – Мы засекаем появление гравитационной аномалии. По размерам это крейсер класса «Победитель». Дистанция безопасная.

– Вот помянешь Дьявола! – медленно и несколько даже восторженно пробормотал Конрад. – Адмирал-префект, будьте любезны, я в вашей вотчине. Командуйте.

– Всем приготовиться, ионные орудия на полную мощность, гравитационный крюк на изготовку, – раздал приказы Эрлон. – Они нам нужны живыми. Ваше Величество, ваша гвардия готова к высадке?

– Несомненно, ждут приказа в ангарах. Утомились, видно, уже от ожидания. Серана, – Конрад бросил взгляд на свою подопечную, – проверь, чтобы они были наготове, я скоро подойду и потому хочу видеть их в кораблях десанта.

– Что вы задумали? – Серана поглядывала то на адмирала, то на императора.

Взгляд последнего дал ей понять, что медлить ей сейчас было нельзя. Слегка поклонившись, длань поспешила покинуть мостик.

Конрад приказал дать изображение космоса снаружи. Металлические стены вдруг исчезли, а мостик оказался в вакууме. Неподготовленный человек мог испугаться подобной иллюзии, но на деле это было просто изображение, даваемое камерами снаружи и проецируемое на стенах. Вид, представший перед экипажем, захватывал дух. Туманности были одними из самых прекрасных достопримечательностей галактики, достойных того, чтобы ради них только проделать огромный путь. Эта туманность, в частности, называлась туманностью Улисса у ютов, туманностью Лор’сент’рама у паллидонцев и так далее, каждый народ стремился назвать крупнейший спектакль в этом краю своим именем. Она разделяла Империю и много прочих государств, больших и малых. Однако, если чёрная дыра была кирпичной стеной, туманность была скорее лежачим полицейским на пути. Потому и защита из них представлялась слабая.

Внезапно, будто имела место телепортация, из ниоткуда появился столь ожидаемый корабль. Длиной в два раза меньше, чем «Август», крейсер производил весьма жалкое впечатление. И пусть император преувеличивал, говоря о плачевном состоянии многих кораблей мятежа, крейсер всё равно был потрёпан, даже что-то столь маловажное, как краска для символики, было облезлым и едва видимым при приближенном изображении. Но, в общем и целом, судно было почти новым. Корабль имел ромбовидную форму, однако угол, который можно было обозвать кормой, был настолько тупым, что ромб был больше похож на треугольник. В толщину судно достигало пятиста метров. Крейсеры класса «Победитель» были вооружены тяжёлыми батареями: на бортах, на донной части и на поверхности. Однако истребители и бомбардировщики были погибелью подобных посудин, ведь малых лазерных орудий крейсеры почти не имели, они были больше как рудимент, а не полноценная часть вооружения. Когда что-то ставишь, чем-то приходится жертвовать, – это одно из правил военной инженерии. Были и прочие находки в дизайне, со своими плюсами и минусами. Мостик, например, был у всех на виду.