Змеиная Академия. Щит наследника

Они с Лэи обе чувствовали себя здесь чуточку скованно и неуютно. Сестра кривилась при виде железных предметов и морщила нос от переполненного городскими запахами воздуха, а сама Рин чувствовала, что едва сохраняет запал. Ведь забавная вещь – она чувствовала, что с матерью все в порядке и немедленная помощь ей не требуется, но о большем мир вокруг молчал. Теперь важнее было разобраться с собой и собственными способностями.

– «Имперский вестник»! «Имперский вестник»! Диры и дирри, высокородные даны, господа, не пропустите экстренный выпуск «Имперского вестника»! – радостно горланил невысокий мальчуган в поношенной, но чистой одежде, у ног которого лежала целая стопка газет. – Всего за полшэрса вы узнаете все о скандале на последнем заседании Совета Мастеров! Что скрывает карри Илшиарден дан Ашаэр, ближайший друг наследника и Верховный Судья империи? Что предпринимает служба безопасности в связи с рядом чудовищных убийств? Только в нашем срочном выпуске!

Оглушенная криками, Рин невольно сделала шаг вперед и сама не заметила, как за три медные монетки обзавелась двумя номерами пресловутого «Вестника». В ее краях такие газеты выпускать было строжайше запрещено, но судя по всему, в империи нравы были куда более вольными.

– Думаешь, интересно? – прикрыв рот ладошкой, поинтересовалась Лэи, поправляя простое темно-зеленое платье со строгим воротничком-стойкой.

– Информация правит миром, Лэи, не слышала такой поговорки? И пусть в этой газетенке наверняка написана чушь, но и среди мусора можно отыскать крупицы правды. Мать всегда так говорила, – задумчиво отозвалась Рин.

Роскошные рубины в ушах теперь казались невзрачной бижутерией, но функции свои выполняли исправно, и сейчас она чувствовала волну агрессивного интереса, направленную на них. По мере приближения к воротам академии волна увеличивалась. Почти машинально рука скользнула под плотный плащ, нащупывая прохладную рукоять клинка.

Высокие резные ворота из мерцающего серо-золотистого с прожилками камня возникли прямо перед ними.

У ворот стояли два стража. С первого взгляда на них не было заметно какой-либо брони, оба казались слишком юными, и только скупые движения, в которых читалась вкрадчивая мощь, подсказывали, что эти двое – бойцы, каких мало. Ничего. И она может стать не хуже!

– Алли, вы заблудились? Что вам угодно? – Их уже ощупали взглядом, просканировали, раздели, одели, оценили и сделали выводы – без всякого обидного подтекста, впрочем.

– Прошу прощения, уважаемые ишэ, но я и моя сестра по крови пришли поступать в академию.

– А вы сдали местные экзамены, алли? – сощурился насмешливо страж.

Вот змей! Это была их основная проблема. В столице они были уже более трех недель – осматривали город, стараясь к нему привыкнуть, подбирали себе жилье, гардероб, предметы обихода. И конечно же собирали информацию об Академии вассалов императора. В империи процветала меритократия[3], по крайней мере, император ее весьма поощрял, стремясь к тому, чтобы должности занимали наиболее достойные, а не наиболее знатные. Для этого и существовала академия, и была создана система имперских экзаменов. Льяш-Таэ состояла из нескольких карриартов, сорока трех провинций, княжеств, керр-алтов и прочих удельных территорий, подчиняющихся законам империи. Хотя в каждом из них были и свои органы власти, все руководители все равно подчинялись императору. Имперский экзамен мог сдавать любой – даже самый последний крестьянин. Сначала на местах, а после лучшие проходили на этап выше, пока не попадали в столицу.

В эти экзамены был включен ряд эссе, знания гражданского права, военного дела, финансов, географии и литературы. Так что шанс был. Вот только для того, чтобы дойти до конечного этапа и попасть на экзамены в саму академию, требовалось приложить колоссальные усилия. Не каждый крестьянин и даже горожанин может заставить себя тратить время на учебу. Изнурительную, но не дающую гарантий.

Они старались как могли, но конечно же за несколько недель невозможно было нагнать упущенное и пройти программу экзаменов так, как того хотелось бы. Лэи была готова гораздо лучше, чем она сама, однако кое в чем и Рин оказалась более подкованной. И все же они откровенно недотягивали – просто потому, что времени не хватало. Можно было бы отложить поступление еще на год, но какая-то неясная тревога подгоняла, заставляя торопиться.

– Нет, ишэ, мы не сдавали экзамены, но у меня есть рекомендательное письмо от высокопоставленного дана. Он велел отдать его одному из руководителей академии. Возможно, карри дан Ашаэру…

– А самого императора тебе не надо? – В золотых глазах стража мелькнуло презрение, которое неожиданно разозлило.

Пальцы были ледяными от волнения, замешенного на страхе и гневе. Сестра о чем-то напряженно размышляла, теребя простенький на вид браслет, на самом деле могущий в любой момент превратиться в опаснейшую удавку. Не зря фэйри так боялись.

– Что тут за бродяжки, дир? В академию стали принимать нищих?

Чуть гнусавый, тягучий голос бесцеремонно вмешался в разговор.