Змеиный князь

– Я знал, что она здесь! – радостно закричал принц и подхлестнул коня. Орион стоял как вкопанный, отказываясь выполнять приказы всадника.

– Ты упрямишься, когда мне некогда с тобой возиться! Гор, дай мне коня, – воскликнул Мал, соскочив с непокорного Ориона и бросив поводья Дану. Мальчик остался дожидаться в лесу, а Морквард и Верн последовали за Малом. Подъезжая к дому, принц успел разглядеть, как Маргарита проскочила в ворота. Мал спрыгнул с коня:

– Ждите меня здесь!

Он вошел в дом, и ему стало не по себе: сердце бешено колотилось, а тело охватила дрожь. Мал обежал все комнаты в доме, но так и не встретил Маргариту. Он звал ее, но она не откликалась. Наконец, Мал не выдержал, упал на колени и заплакал от бессилия. И только тогда распахнулась дверь, и Маргарита вошла в комнату, где рыдал отчаявшийся принц.

– Прости, мне нужно было умыться и переодеться.

Ни о чем не спрашивая, Мал бросился к девочке и обнял ее:

– Как же долго мне пришлось тебя искать!

Он не отрывал губ от ее лица. Их поцелуи становились всё более страстными. Мал почувствовал, как в нем разом пробудились все тайные желания, вместе с жаждой утолить их.

Неожиданно в дверь требовательно постучали.

– Не открывай, – ласково сказала ему Маргарита, и Мал даже не думал ей возразить, продолжая, забыв обо всем, жадно касаться губами ее тела.

Стук в дверь повторился. На этот раз он был еще более настойчив.

– Не открывай, – Маргарита никогда не была такой как сейчас.

Мал попытался скрыть удивление и бросил взгляд в сторону двери.

– Не открывай, – Маргарита поцеловала его в очередной раз. Сомнения вылетели у Мала из головы. Он посмотрел на Маргариту влюбленным взглядом, и увидел, как сквозь лицо счастливой девочки проступает лик молчаливой вдовы.

– Что ты со мной делаешь? Прекрати! – воскликнула Маргарита, словно обвиняя Мала в том, что он меняет черты ее лица.

Раздался сильный удар, и дверь распахнулась. Мал отскочил от Маргариты и мгновенно оказался возле двери.

– Закрой дверь! – взвыла Маргарита.

Но Мал ничего не мог поделать: комнату заполнили люди в разноцветных плащах. Маргарита бросилась к окну и, разбив телом стекло, выпрыгнула наружу.

Силы и сознание оставили Мала: он упал на колени, его разум помутился, но он продолжал видеть и слышать то, что происходило вокруг. К нему повернулся один из сектантов и хладнокровно произнес:

– Ты должен убить ее по обряду двенадцати кинжалов. Возьми их и не позволяй чувствам овладеть тобою. Она может явиться тебе в любом женском обличии. Ты всегда узнаешь ее, ведь она это и есть ты сам. Так что берегись!

– Кто же она на самом деле? – простонал Мал.

– Она – оборотень!

– Почему я должен убить ее? Кто вы такие, чтобы отдавать мне приказы?

– С тобой разговариваю я – магистр Ордена времени. В нем состоят двенадцать рыцарей, призванных охранять время – источник жизни. И мы преследуем тех, кто его уничтожает.

– Но как же так? Ведь мы убили вас здесь, своими руками!

– Мы бессмертны, и никто не может убить нас. Вчера ты и твои друзья были свидетелями иллюзии. Но и мы никому не причиняем вреда. Убить оборотня должен ты сам! – сказал Магистр, и Мал заметил, что зубы у него золотого цвета.

– Оборотень принял облик моей Маргариты!

– Помни, что это всего лишь твоя обратная сторона, твоя неразумная чувственность, – сказал ему рыцарь с красными зубами. Мал узнал в нем воскресшего возницу, – не убьешь ее, он убьет тебя, и жизнь исчезнет…

Магистр протянул Малу мешок из серой ткани. Мал взял его и заглянул внутрь: там лежали три связки по четыре кинжала.

– Эти двенадцать кинжалов единственное средство против оборотня, – сказал Магистр и вышел из комнаты.

За ним последовали остальные члены ордена. Они покинули дом один за другим. Последним вышел Мал. Его, как ни в чем не бывало, ждали Морквард и Верн.

– Где они? – недоуменно произнес Мал.

– О ком вы? – спросил Верн с ничего не подозревающим видом. – Нашли ли вы Маргариту, господин?

– Ты все-таки был прав, Морквард – ее здесь быть не могло! – Мал достал из мешка жертвенные кинжалы и еще раз осмотрел их. – Едем!

– Что-то произошло, мой принц? – спросил Верн.

– Да, – ответил Мал.

Он даже не мог сказать, что именно с ним случилось, потому что сам этого не знал. Они вернулись к Дану и Гору. Мал пересел на Ориона и похлопал его по спине:

– Умный конь! Ты, Морквард, знаешь толк в лошадях!

– И это не последний ваш конь! – сказал Верн, как будто пытаясь приободрить Мала.