Знак зодиака

Дорога, между тем, становилась все уже и уже, зарываясь в травы, палую листву и заросли папоротника. Очень скоро она исчезла совсем, превратившись в маленькую, едва заметную тропинку, петлявшую среди древесных корней и уводившую куда-то совсем далеко, в чащу леса. Они остановились и снова повздорили, решая, идти ли им дальше или повернуть назад, и в конце концов выбрали все же следовать тропинке – она была как раз одной из тех дорог, которые ведут к ведьминым лавочкам или еще куда похуже. Лес вновь сомкнулся за их спинами, и Нэи ощутила неприятное уныние – дорога казалась ей чем-то принадлежащим человеческому миру и от того внушала надежду, а теперь им вновь предстояло плутать среди повторяющихся зарослей папоротников и одинаковых сосновых стволов. Аскель мгновенно убежал куда-то вперед, распугивая птиц и маленьких животных, стремительный и шумный. Брата всегда было много, и чем меньше людей окружало мальчика, тем больше его становилось – казалось, он целиком заполнял предоставленное ему свободное пространство, как если бы был воздухом. Но в отличие от воздуха, Аскель быль громким. Любой, кто мог слышать, как они идут по лесу, не имея возможности видеть, подумал бы, что их как минимум человек шесть, а вовсе не трое.

Осколок Тьмы наоборот плелся чуть позади, передвигаясь так тихо, что на слух невозможно было обнаружить его присутствия: вот уж кто воистину был частью леса, даже дети Иного мира принимали его, как родного. Нэи шла посередине и раздраженно пинала ветки и камешки, попутно прислушиваясь к многочисленным лесным звукам.

– Смотрите! Мне кажется, там дом! – закричал вдруг Аскель откуда-то из лесных глубин.

Нэинри ускорила шаг и быстро нагнала его, но дом увидела далеко не сразу. Вернее, увидеть-то она увидела, но для того, чтобы принять это сооружение за дом, требовалось обладать изрядной наблюдательностью и, вероятно, иметь какой-то совершенно особенный вид мышления. Больше всего сооружение походило на обычный моховой холм. На его горбе вполне уверенно себя чувствовали папоротники, кустарники и две небольшие дикие накхары – лишь внимательно приглядевшись, возможно было заметить под холмом ряды деревянных досок и слабо поблескивающие оконца.

– Наверное, он давно уже заброшен, – неуверенно сказала Нэи.

– Лучше проверить! – живо отозвался Аскель, почти приплясывавший на месте от нетерпения. – Идем!

Они спустились в овраг и скоро вплотную подошли к странному дому. Для того, чтобы найти дверь, потребовалось некоторое время – она была наполовину скрыта диким виноградом и лоскутьями свисающего с козырька мха. Крыльца, само собой, не было.

Нэинри осторожно постучала в дверь, но ей никто не ответил.

– Эй! Есть здесь кто? – позвал Аскель, но ответом ему также была тишина.

– Посмотри, какое все заросшее, – проговорила Нэи. – Наверняка здесь давно уже никто не живет. С другой стороны, тогда бы и тропинка заросла, а ее еще видно…

Осколок Тьмы тем временем старался заглянуть в дом сквозь мутное оконное стекло.

– Ну, видно что-нибудь? – спросила его девушка, подходя ближе и заглядывая через плечо.

– Ничего, – обращенный покачал головой. – Окно изнутри занавешено.

Нэи и сама теперь видела пеструю ткань какой-то тряпки, закрывавшей обзор.

– И что нам делать теперь? – проговорил Аскель, недовольно вскидывая голову.

– Идти назад тем же путем! – выкрикнул незнакомый голос.

Все трое, кажется, обернулись одновременно – впрочем, Нэи не обратила на это внимания. Говоривший осторожно выскользнул из зарослей папоротника и остановился перед ними, уперев одну руку в бок, другой он придерживал перекинутую через плечо огромную бесформенную сумку.

Незнакомец оказался очень юным, едва ли старше самой Нэи, довольно высоким и крепко сложенным. Волосы его были пепельные, короткие и торчали неряшливым ежиком; из-под бровей, норовивших встретиться над переносицей, смотрели внимательные светлые глаза. Лицо казалось каким-то рубленным, тонкий рот изгибался в улыбке-усмешке, нос выглядел неестественно искривленным, и Нэи почему-то подумала, что парень этот наверняка сломал его в драке. Незнакомец не казался красивым, но некое обаяние в нем было – так выглядят люди, искренне уверенные в собственном превосходстве.

Одет он был неброско и небогато, только на плечах его горел ярко-красный плащ, впрочем, порядком потрепанный. Плащ Нэи узнала сразу – такие носили охранники в огненных городах; в другое время ей стоило бы этого парня поостеречься, но они были не на территории огненного города, стало быть, его закон не властен сейчас над нею.

– Ты еще кто? – настороженно спросил Аскель, на всякий случай подбираясь поближе к сестре.

– Я весы, – спокойно сказал юноша. – А зовут меня Физерд. А вот вы кто такие?

– Меня зовут Нэи, и я рак, – проговорила девушка, понадеявшись мысленно, что Аскель не станет говорить о своем знаке зодиака. – Ты здесь живешь?